京城往西六百里，乃是荣恪郡王曾经的封地。再往西一百里，便抵达了西疆边境。出了边境再往西一百余里，曾经是西羌的领地，此地原本人烟稀少。
当年，荣恪郡还是荣王之时，初至封地，所见之处一片荒凉，竟没有一座像样的城池，多是自发形成的村庄和小镇。县郡治所更是破败不堪，加之这里民风彪悍，又是犯罪之人的发配之所，故而鲜少有官员愿意到此为官。
荣王主动请缨来此就藩，一则是为整顿吏治，二则是为防御西羌。他的这番举动，让他的六皇弟，也就是如今新登基的皇上，格外欣喜。
荣王性格刚柔并济，对内示之以柔，对外则霸道非常。在封地之后，他自比秦孝公，积极推行变革，大力整顿吏治。在那些被发配而来的官员中，明察秋毫，甄别贤愚，不拘一格启用贤能之士。
同时，大力吸纳人口，兴修水利，开垦土地；在封地边境设立商埠，积极开拓商路。 如此这般，仅用短短三年，荣王的封地便焕然一新。封地内竟相继矗立起三十多座城池。
由于地处西境，可开垦的土地有限，于是他确立了以商兴国的策略，建立起官商一体、官民共商的管理模式。 正因如此，荣王之地形成了“农为贵，商为贤，国为之使”的全民共富之局面。
三年后，荣王开始派遣军队护送商队前往西羌以及西域，一路向西拓展商路。所到之处，设置驿站，建造城堡，逐步蚕食土地。数年之后，竟然成功向西拓展了百余里。 西羌人曾为此大军压境，与荣王据理力争。然而，荣王却以“争议之地，两国共主之”的主张，让西羌人无言以对。意思便是，这块土地乃是两国争议之所，既然如此，不如双方都可自由往来，共同管理。
于是，荣王和西羌王都拼命往这个地区移民，以争取人数上的优势。无奈西羌人口本就稀少，又怎能与荣王抗衡。 最终，西羌人只得无奈接受现实，同意与荣王共治，并按照人口比例进行三七分账。对外，此地仍被视为西羌领土，但实际上已成为荣王的专属之地。其吏治、军队、税收依旧沿袭之前的制度。西羌虽曾有觊觎之心，但荣王以“宁可毁之，亦不相与”的强硬态度，迫使西羌不敢再有二心。
所以，此次胡羌联合北夷共同侵犯南朝之时，也曾试图拉拢西羌。二羌虽说同根同祖，但数百年来也是分分合合，恩恩怨怨纠缠不清。西羌夹在南朝、北夷与西域之间，逐渐摒弃游牧方式，选择逐水而居，效仿中原，过上了定居生活。如此这般，也过了几百年的太平日子，尤其是与荣王相邻，贸易频繁，经济繁荣，国力大增，故而不愿再起兵戈。
而在京城与荣王封地与庆王封地之间，有一块狭长之地，主要位于两山之间，最宽处不过八十里，最窄处仅有二十里。此地向西北延伸三百余里，将西羌与北夷胡羌硬生生分隔开来。这便是原五皇子的封地。出了这封地，便抵达北夷胡羌的后方，是中原通往西域的必经之地。
从这里向东，便可直捣胡羌的龙兴之地——西河草原。 当年，胡羌与西羌都有意与五皇子交好，纷纷将自家公主与之和亲，最终五皇子在京选之时，选择了胡羌公主。
如今，五皇子清王率领七万大军，正马不停蹄地通过这块狭长之地，直奔西北隘口。原本此地就有戍边的军队五万余人，曾经皆为五皇子麾下。这五万多人，在五皇子过境之时，纷纷加入其队伍。
而在隘口，朱之栋正带领六万人与西羌的十万大军紧张对峙。
在五皇子出京之前，他曾亲自前往荣恪郡王府。 “荣王伯，侄儿即将出征，还望您能为我指点一二。”五皇子一脸诚恳。
荣王微微一笑，说道：“五皇侄，你来问我，想必心中已有了盘算，不妨先说来听听，让王伯为你参谋参谋。”
五皇子眉头微蹙，忧心忡忡地说道：“王伯，侄儿心中甚是为难。王妃乃是胡羌公主，如今她的叔汗王已经战死，她对二哥恨之入骨。如今让我出征与胡羌交战，杀害他们的族胞，侄儿实在心有不忍，这几日王妃一直在与我闹腾呢。”
荣王神色严肃，说道：“皇侄，侄王妃心中不快，也是人之常情。但这场战争乃是由她的叔汗发起，如今战死，也是他咎由自取，怨不得他人，更怪不得庆王。她身为王室之女，为自己的胞族伤心，只怪她生在帝王之家，这种痛苦她必须承受。成大事者，切不可拘泥于儿女私情。”
五皇子微微点头，接着问道：“还请王伯指点侄儿，此次出征该攻打哪座城池？” 荣王目光深邃，缓缓说道：“皇侄，此次北夷南侵，筹备百年，不论是人力、财力，还是策略，都与以往大不相同。若我们选择硬碰硬，结果只能是两败俱伤。
如今北夷百万大军，一举夺下我朝十几座城池，东部地区沦陷百余里。据情报，北夷所到之处，皆以收拢民心为先，单就这等气魄，我朝已然落于下风。所以，依我之见，与其拼个鱼死网破，不如以其人之道，还治其人之身。他们打他们的，我们打我们的。他们夺我城池，我们占他草原。趁其后方空虚，断了他们的退路。
想必待到战争结束之时，以你父皇的气魄，定会举全国之力，北向草原，千里灭族。若真到那时，你在后方截断其退路，正好与大军形成合围之势。”
五皇子眼中闪过一丝亮光，说道：“王伯所言，正合侄儿心中所想。只是若如此行事，必然要经过我曾经的封地，父皇会不会因此心生疑虑？此次出征，侄儿欲带着王妃，若是与胡羌人对阵，王妃出面，或许会有所助益。不知王伯意下如何？”
荣王微微沉吟，说道：“皇侄若无私心，只管放手去做。如今正值非常时期，所行之事皆为权宜之计，不必顾虑太多，以免旁生枝节。至于带上王妃，我倒是觉得未尝不可，她的叔汗所部以及她的父族所部如今皆群龙无首，她若前往，兴许能帮你将其争取过来。”
五皇子又道：“王伯，侄儿还有一忧，若我出兵，西羌会不会出兵阻拦？西羌若趁我后方空虚，那侄儿可就腹背受敌了。”
荣王神色自信，说道：“皇侄放心，我料那西羌不会如此愚笨。况且，我在秦羌之地尚有八万部众，而你那封地亦有戍军五万，即便西羌举国兴兵，你我十三万大军，也有一战之力，到时候你的七万人若再举兵西向，我们三面夹击，灭了他西羌并非没有可能。”
“灭西羌？”五皇子听了，心中猛地一惊，“王伯对此有多大把握？真若如此，我们倒是可以假途伐虢，趁机将胡羌和西羌一并灭了，永绝后患。”
荣王面色凝重，说道：“皇侄志向远大，只是你可曾想过，灭了西羌又当如何？西羌往西，小国林立，树敌更多。况且征地易，征人心难。西羌人口数百万，若不能收服人心，日后必成内乱之患，徒然消耗国力。与其如此，不如与其和平共处。”
五皇子沉思片刻，说道：“王伯所言极是。只是恕侄儿直言，如今我等诸皇子尽出，此战之后，必定决出储君之位。侄儿自忖没有能力与诸位兄弟相争，但是一旦夺嫡之战开启，侄儿定然不得安生。所以，若此战不能为自己争得一处安身立命之所，那侄儿与王妃恐生死难料。”
荣恪郡王听罢，面色凝重，回想起当初自己兄弟之间夺嫡之争的惨烈。自己之所以主动就藩，又向西开拓百里之地，不正是想给自己寻得一块安身之所吗？ 而如今，四皇子已经向南扩地三百余里，其治所也不断南迁，已然远离中原纷争，俨然自成一国。
五皇侄的这番忧虑，倒也并非没有道理。 于是，荣王心下一横，下定决心助他成事，说道：“皇侄，你我皆为庶出，你今日所言，亦是王伯当年的窘迫之境。如此，我便助你一臂之力。我命朱之栋率军五万，驻守西境隘口，牵制西羌。
你只管带兵征伐，你所辖之地的守军，也可尽数带走，所有补给由我全力承担。待你平定胡羌之地，你我二人合军一处，全力征战西羌。若是侥幸灭国，你我叔侄平分西羌。至于你是否向西荡平西域小国，就看你的魄力了，王伯定当做你的坚实后盾，保你无后顾之忧。”
五皇子拱手道：“有王伯这句承诺，侄儿定当全力以赴，为我朝打出一个百年太平，也为自己谋得安身之所。”
而在北疆怀州，距城十里之处，九皇子与十二皇子也已经合兵一处，准备携手收复怀州。
二位皇子之所以选择合兵一处，各自皆有考量。十二皇子虽然英勇无畏，但重伤初愈，且未有带领大军征战的经验。而九皇子虽曾执掌过五万南北大营和一万京城禁卫，却也未曾有亲临边疆征战的经历。况且，九皇子脚有跛疾，马上作战多有不便。
因此，二人思前想后，还是决定合兵一处，并启用经验丰富的庄飞羽作为帐前主将。庄飞羽经过一段时间的调养，已然完全康复。如今受到九皇子的重用，也是格外谨慎小心。他有过两次与胡羌交战的经验，虽说每次都是惨胜，但这也让他养成了深思熟虑、绝不冒进的行事风格。
从怀州向北便是儒州，向西则是十一皇子曾经驻守的新州边城，那里有兀赤汗的三十五万大军。再向西五十里，便是庆王的兵锋所在，囤兵十五万，与之对峙。兀赤虽然有绝对的兵力优势，却没有冒然向在王发动攻击，其实也是吸取了胡羌汗覆灭的教训，忌惮他的火器营。所以， 如今正在加紧备战，寻找对付火器营的应对之法。
庆王因为人数处于弱势，也是不敢冒然出兵，因此二者皆是不敢妄动处于对峙状态。
二位皇子选择先攻取儒州，也是为了避开与兀赤正面交锋，以避其锋芒。若能成功收复儒州，向西可与庆王形成合围之势，对抗兀赤；向东则可与七皇子与十皇子联手攻取燕州诸城。
只是眼下这怀州，却犹如一道难以跨越的天堑。 原来，在怀州以北，在儒州与新州之间，尚有五万机动兵力，随时能够增援三州的战事。
而怀州虽说作为州府治所所在，但其城廓不大，原本是北缰的粮仓之地。后来因久无战事，人口迅速增长，怀州在近百年来逐渐发展壮大。
然而，其城墙却并不坚固。所以此次北夷南侵，怀州未经一日便城墙坍塌、城池沦陷。如今，怀州被兀赤当作钳制庆王的犄角，不但加固了城墙，而且屯驻重兵十五万，其目的一是为了阻止南朝的增援，二是为了拱卫兀赤的南边，使其不受威胁。如此布局，可谓是攻守兼备，毫无破绽可言。
无论是从兵力部署还是作战经验来看，九皇子这边都毫无优势，所以在恒州城外，二位皇子与庄飞羽皆愁眉不展，一时之间竟想不出破敌之策。
正在这时，黎州太守陆游龙的斥候前来向二位皇子汇报黎州战事的经验。然而，这非但没有减轻他们的忧虑，反而让三人更加愁绪满怀。
就在此时，斥候匆匆来报：“七皇子与十皇子深夜遭袭，一夜之间，卫戍部队五万多人，被屠戮殆尽，如今被十五万北夷联军围困在梁家集小镇，随时都有被覆灭的危险。”
九皇子听罢，心急如焚。他深知北夷攻城的威力，就连大城高墙都难以抵挡北夷的连续轰击，更何况是一座小镇。
而他此刻距离梁家镇足有五百里之遥。即便即刻出发，也要三天三夜才能抵达，更何况那里如今暴雨连天，道路泥泞不堪，难以行军。
他明白，斥候所报的消息，最快也是两天之前的，如今那边的情况究竟如何，全然未知。
况且，此刻他们自己也面临着同样的困境，如果怀城守军与北面的机动部队倾巢而出。他们十五万人也将面临二十万人的合围。况且自己的军队大多是新招募而来，还没有形成真正的战斗力。
九皇子仰天长叹：“难道是天要亡我朝？”
此时，斥候又慌忙来报：“怀州以北，北夷联军五万大军向南移动，去向不明。我等正在远远跟随。”
九皇子听罢，更是心急如焚。北夷皆是骑兵，来去如风，而他的十五万人马，骑兵不足五万，大多是步兵。与骑兵对阵，毫无胜算。
九皇子当机立断下令：“全军立刻拔营，有序后撤五十里，据山扎营。
五十里外，有座伏牛山，山势险峻，连绵百里，群山之间，有数座山凹，只要守住这几个山凹，北夷联军就难以从此处南下中原。”
正当九皇子指挥大军南撤之时，斥候再次慌忙来报：“怀州守军，出兵五万，向我军左路包抄，而怀州以北五万骑兵正加速赶来，向我军右路包抄。”
九皇子心中暗自叫苦，难道出师不利，就要面临被歼灭的命运？
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