围观人群齐齐踮脚，伸长脖子往里看，常巧之很想挤进去，奈何人多到水泄不通的程度，任她喊破喉咙都无人让开位置，急得她直跳脚。
高个汉子看得津津有味，一脸惊喜道：“原来那个独臂老儿竟是使鞭的，哎哟~打到人啦！”
常巧之一听就知道他说的是独臂将，早年间跑马帮的多少有点武艺在身，不是对付山贼，就是对付饿狼。
秉着“一寸长一寸强”的打架原则，很多马脚子都是使棍、使枪的，但严格说来使鞭的才是最强王者，那鞭子的材质可软、可硬，如皮鞭、铁节鞭，也可长、可短，端的变化无常。
众人听到鞭子的破空声，吓得“哎哟”一声，齐齐后退半步，人群中有人被踩到脚，立时受环境氛围感染，破口大骂，一时间竟群情激愤，隐隐有打群架的风险。
偏在此时一声锣响，众人齐齐扭头向后看，原来是三班衙役敲着锣，执着仪仗开道，后面的蓝呢大轿坐的便是本城周知府。
“怎么把他给惊动了？”
“还是在城里的好，这要是在乡下，柳家早被吃尽了。”
“让，让，大伙都让一让。”
众人齐齐让开一条道来，对于知府到来，并无人下跪相迎，那轿夫便抬着轿子直接来到柳家门前，常巧之一挥手，大胡子等人便紧跟着仪仗而入。
常巧之果见柳家门前摆开了针锋相对的阵势，一方是执着扫帚、锅勺、棍棒的柳家护院、伙计。
另一方是执着长枪、棍棒的柳家亲戚，中间站着的是使鞭的独臂将。
那敲锣的衙役，在敲完最后一声锣后，扯着脖子喊：“府尊大人到！跪！”
这下双方众人不得不放下武器，老老实实趴在地上跪迎一州最高长官，不多时，一个方脸有须的白脸中年胖子被人扶着出轿，正是本城周知府。
平头百姓自然仍是不用跪的，继续围观着看热闹。
周知府冷冷地看着双方，“本府接到奏报，说尔等强闯民宅，你们各出一人上来说明。”
当下柳管家和本家族长膝行几步，自古都有恶人先告状的说法，柳族长果然抢先开口，欲要占领道德制高点，“禀府尊大人，草民乃柳家族长，状告柳家小妾与管家合谋毒害主家。”
“嗯，你也来说说！”周知府深知偏信则暗，兼听则明的道理，淡淡地让柳管家说话。
柳管家叩头道：“小的是内宅管家，只因家主亡故，本家亲戚欲要抢夺财产，故而派人闹事。”
周知府不由纳闷道：“你们老爷可有后？”
“有的，前阵子家中常姨娘肚皮争气，诞下一个男孩，洗三那日大办了三日流水席。”
周知府想起来确有此事，当时他也听下属说过，“可是前阵子粮铺被抢的柳家啊。”
柳管家老实回道：“正是。”
那柳族长手指柳管家，怒道：“府尊大人明鉴，那常姨娘所生的孩子根本就是管家的野种。”
柳管家气得全身发抖，这年头最快毁人方式，总是污辱他人名节，正所谓“众口铄金，积毁销骨”，传得人太多，假的也能变成真的，多少女子就是因为被人造了黄谣，失了名节，被逼得青灯古佛，甚至自绝于世。
百姓普遍都有道德优越感，最喜欢站在道德制高点上，对他人行使道德绑架，甚至是道德私刑，这种现象从古至今，从未断绝。
周知府为官多年，官威不小，立时怒道：“本府让你说话了吗？”
柳家族长吓得跪伏于地，连称不敢。
周知府看了看紧闭的大门，道：“这其中是非曲折还需本府亲去验看，管家，开门！”
柳管家一脸为难道：“老爷遗命，只有常姑娘到了才能开门。”
“常姑娘又是谁？”周知府才刚厘清了这其中的人物关系，怎地又冒出来一个常姑娘，她与常姨娘又是什么关系？
“终于赶上热乎的了，”常巧之立时一个漂移滑跪，丝滑入场，举手道：“大人，就是我！”
周知府看她一身男子打扮，有些不悦，再一看她身后执刀枪的凶汉，更是怒道：“那些又是什么人？”
“回府尊大人的话，”常巧之清脆地回道：“草民是常记商号的东家，那些人都是……都是商号的镖师。”
镖师？怎么个个看起来都像是背着好几条人命的样子，周知府抬手道：“你们起来吧，现在可以开门了吧？”
柳管家忙让里面的护院开了门，大家鱼贯而入，柳家那些亲戚们也想进去，却被周知府一个眼神杀吓退，“除柳家族长，其他无关人员不得入内。”
常巧之趁此机会，对大胡子打了个手势，于是大胡子立马带着人，将柳家亲戚挡在门外。
众衙役簇拥着周知府来到主院，却见正堂放置了一口黑漆大棺材，周知府命人开了棺，亲自验看，立马大惊，“这明明是中毒症状，是谁下的毒？”
就柳大官人的那份尊容，只要眼不瞎的，都能看出来他是中毒而死。
周知府心中的天平顿时倒向柳家族长，他阴恻恻地看向柳管家，“那小妾何在，叫她出来。”
柳管家忙命人下去叫来常姨娘，不多时大丫抱着熟睡的儿子，由一群健妇小心护持着进了正堂。
大丫第一眼就到棺材，惊问道：“谁……是谁死了？”
周知府脸色一变，“你当真不知情？”
常大丫跪下道：“自贾夫人病重后，官人就不许妾身走出院门，说是染了时疫，恐过了病气。”
周知府也疑心自己不专业，命人传来忤作，很快查明死因，“棺材中躺着的两人均是中毒而死，男的服用了砒霜，女的却不知是何毒。”
常巧之赶紧高高举手，一副好好听讲，认真回答的小学生模样。
周知府想装看不见都不行，无奈道：“你说吧！”
“是土三七，他们夫妻两人互相给对方下的毒。”
周知府拍着扶手，大怒，“一派胡言！”
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