平阳城的乱局，还在继续。
哭喊声、叫骂声、哀嚎声混杂一片，几乎淹没了整座城。
赵烈带着亲兵，忙于在各处安抚与镇压，嗓子都喊得嘶哑，可局面仍像被烈火焚烧的柴堆，一点就炸开。
军心动摇，民心涣散，人人眼中都带着绝望。
就在这时，那间酒肆内，又传出了阵阵刺耳的笑声。
——
韩守义、杜崇武、梁敬宗三人，早已换下甲胄，披着宽松的衣衫，懒洋洋地坐在桌前。
桌上堆着酒坛与肉食，尽管外头哭声震天，他们却自顾自大嚼大饮。
透过酒肆的门缝，他们看着城中慌乱的局面，眼神中透着轻蔑与讥笑。
“哈哈，看见了吧？”韩守义一口酒灌下，满脸红光，笑声震天。
“城里百姓乱作一团，士卒个个丢盔卸甲。赵烈不是想当忠义硬骨头么？去啊！他怎么不去一个个把人镇住？！”
杜崇武放声大笑，伸手指着门外慌乱的街巷。
“乱到这种地步，还守什么？我看他赵烈啊，不过是强撑着脸面。燕门都没守住，还指望这小城能挡三十万？他不如干脆去北门站着，等着给叛军开门算了！”
梁敬宗眯着眼，嘴角挂着阴冷的笑。
“开门？那不成。赵烈这种人，最要脸，偏要装。他肯定会喊‘誓死守城’，肯定要说‘与城共存亡’。哈哈，到时他守得越惨，越狼狈，我越解气。”
三人相视，笑声如雷。
笑声里，不仅是讥讽，更是赤裸裸的幸灾乐祸。
——
他们的话，很快被人带到赵烈耳中。
赵烈刚刚镇压完一起粮食哄抢，正满身尘土与血污，闻言顿时眉头紧锁。
“他们说什么？”
亲兵低声道：“那三人……说将军您一定不能退。说大尧就靠您了，您可千万要守下去。还说要看看您守下去，能不能被皇帝看见……”
赵烈胸口一窒。
他能想象出那三人说话时的神情——那绝不是鼓励，而是赤裸裸的讥讽。
他咬紧牙关，拳头攥得指节发白。
心底的怒火，几乎要冲破胸膛。
“走。”
他低声吐出一个字，转身便往酒肆而去。
——
推门而入的那一刻，热闹的笑声戛然而止。
三人齐齐抬头，见到赵烈，先是愣了一瞬，随即同时露出讥笑。
“哟，这不是赵副将么？”韩守义半眯着眼，举杯相迎。
“来得正好，咱们正说你呢。大尧可就靠你了，可千万别退啊！”
杜崇武放声大笑，伸手拍着桌子，声音夸张：
“是啊！咱们都等着看呢。看看你守下去，是不是就能被皇帝看见。是不是能像你那主帅一样，拼到半死不活，最后丢上半条命！”
梁敬宗则慢悠悠地举起酒杯，眼神冷嘲。
“赵副将，你若真能守住平阳，那才是青史留名啊。可惜……我看，你也不过是和沈铁崖一个下场。”
话语如刀，字字带笑，却笑得刺耳。
赵烈站在门口，面色铁青，胸膛剧烈起伏。
他死死盯着三人，眼中几乎要喷出火来。
“你们——”
他刚开口，却被韩守义打断。
“怎么？要拔刀斩我们么？”
韩守义冷笑一声，放下酒杯，声音阴阳怪气。
“打敌人，你没本事。斩自己人，你倒是勇气十足。是不是啊？”
杜崇武立刻附和，笑声刺耳。
“当日你不就斩了我兄弟？今日是不是也想拔刀，把咱们三个都杀了？来啊！刀呢？！”
梁敬宗摇头冷笑，神态傲慢。
“赵副将，你若真有胆子，就当着全军面，把我们三人一齐斩了。到时你就是叛将，就是乱军。到时候，看看城里还能不能立得住。”
三人一唱一和，笑声刺耳，挑衅意味十足。
赵烈双眼血红，整个人如同一头濒临暴走的猛兽。
他手握刀柄，刀锋几乎要出鞘。
可就在这千钧一发之际，他身后传来亲兵急声低呼：
“将军，不可！”
赵烈身躯一震，呼吸急促，手指死死扣在刀柄上，却最终没能拔出。
他知道，这三人卑劣无耻，但他们毕竟仍是挂着“守将”名号的官员。
若真斩了他们，只会让军心更加溃散。
可他心头的愤怒，却几乎将他撕碎。
——
韩守义看着他这副模样，更加肆无忌惮。
“哈哈哈，你看，他也就这样！连刀都拔不出来，还敢说什么‘誓死守城’？”
杜崇武冷笑：“赵烈啊赵烈，你以为忠勇就能换来天子的恩典？笑话！等你拼到身死血尽，皇帝也未必记得你一个名字。”
梁敬宗慢悠悠道：“是啊，你就守吧。咱们等着看。看你守得越惨，笑得越大声。”
他们的眼神中，满是轻蔑与讥讽。
赵烈胸口剧烈起伏，额角青筋暴起，唇角都被咬出了血。
可最终，他只是一步一步后退，转身而去。
酒肆门口，风雪扑面而来，冰冷刺骨。
赵烈的身影，在黑暗中显得无比孤独。
身后，三人的笑声再度响起，混杂着酒气，嚣张而刺耳。
“哈哈哈——”
那笑声，像一把把尖刀，一次次刺进赵烈心头。
——
赵烈走在夜色里，脚步沉重。
他喉咙里翻涌着一股血腥气，眼眶隐隐泛红。
他从未像此刻这般清楚：这三人，根本不是同袍。
他们只盼着自己失败，只等着平阳陷落。
而他，却必须死死撑起这座摇摇欲坠的城池。
孤立无援，众叛亲离。
赵烈的心口，仿佛被撕裂成两半。
一半是怒火，一半是绝望。
他仰头望向漆黑的夜空，唇角溢出一丝苦笑。
“主帅啊……若您醒来，该如何面对这样的同袍？”
风声猎猎，却没有任何回答。
只有那远方逼近的敌军烽火，正一步步照亮漆黑的夜色。
赵烈心底，生出一个冷彻骨髓的念头：
——平阳，怕是真守不住了。
而他，却只能硬撑下去。
哪怕，下一刻就要被整个世界的冷嘲热讽，压得粉身碎骨。
夜色沉沉，平阳城内，风声呜咽。
赵烈方才从城头下来，满心郁结，走得脚步沉重。
忽然，急促的脚步声由远及近，一名守在衙署的军士慌慌张张跑来，神色苍白，气息急促。
“将军，不好了！主帅——主帅咳血了！”
赵烈心头一震，猛然止步。
他只觉眼前一黑，脚下几乎要踉跄。
“什么？！”
军士脸色惊惶，语音颤抖：“主帅刚刚动了下，胸口的血就涌出来，咳得昏死过去，口中全是血沫！我们慌忙按住，可根本止不住啊！”
赵烈心脏狠狠一缩，眸子刹那间血红。
他没有多问，转身便疾步冲去。
——
衙署后院的偏房内，火光摇曳。
几名亲兵与守军围在床榻前，神色慌乱。
沈铁崖横卧在床，面色惨白，唇角沾满鲜血，胸口一张一合，呼吸微弱到几乎听不见。
他眉心紧皱，仿佛在痛苦中挣扎，偶尔轻微抽搐，像是随时会断气。
赵烈冲进房门，眼前的一幕让他心口瞬间被刀剜般刺痛。
“主帅！”
他扑到床前，双手死死抓着沈铁崖的手臂，心中狂乱。
“主帅，坚持住啊！你不能倒！燕门已亡，如今大尧只剩下你撑着，你若死了，这北境便彻底没了希望！”
可回应他的，只有胸口断续的微弱起伏。
血腥味刺鼻，弥漫在整个屋子里。
赵烈双眼血红，猛然抬头，嘶声道：“快！快去找郎中！不管是谁！翻遍全城，都要给我找来！”
亲兵应声而去，慌乱奔走。
——
平阳虽是城池，但只是小城。
战乱之下，本就缺医少药。
加之近日大批残兵涌入，病号无数，郎中更是应接不暇。
亲兵们一路找寻，几乎将半个城池都翻遍，才勉强寻来一名须发皆白的老郎中。
老者背着药箱，气喘吁吁地被请至衙署。
甫一进门，便见到床榻上的沈铁崖。
他眉头深锁，面色沉重，连连叹息。
“来得迟了……伤口太重，又拖延多日，血气已衰，气息散乱。”
赵烈心头猛然一紧，急切道：“先生！我不管你用什么法子，一定要救主帅！只要能救，什么代价我都答应！”
老郎中摇摇头，上前探脉，手指按在沈铁崖手腕上。
脉搏微弱而凌乱，仿佛风中残烛，随时都可能熄灭。
老者眉头皱得更深，沉声开口：“胸口贯穿之伤，本就要命。能撑到此时，已是天人之力。但更要命的，不是伤，而是药。”
赵烈一愣，声音沙哑：“药？！”
老郎中叹息，抬起满是皱纹的手，颤声道：“战乱已久，南方药路断绝，许多药材根本运不进来。老夫手里仅有几味寻常草药，只能勉强稳住片刻，却无力根治。”
赵烈脸色骤变，双目死死盯着他，声音低沉：“先生，莫要戏言。你是说……没有药？”
老郎中苦涩点头，眼神躲闪。
“是啊。救命所需之物，至少要玄参、白石芝、血芝草。可这三样药，平日也属珍稀。如今战火连天，药商早已不敢来北境。城中药铺，我翻过无数次，连影子都不见。”
赵烈只觉脑袋轰然炸响。
他猛然起身，身躯摇晃，眼神里燃烧着疯狂的光。
“不可能！一定有的！你去找！我派人陪你一起去，全城都翻遍！掘地三尺，也要给我找出来！”
老郎中摇头，苦笑一声：“将军，不是老夫不尽力，而是……真的无药可救。”
屋子里，空气凝固。
火光摇曳，映照在赵烈铁青的脸上。
他双拳紧握，青筋暴起，浑身颤抖。
“不……不可能！主帅拼死守城，怎能就这样死在这破城里？！”
声音嘶哑，带着血腥。
——
偏房内，寂静无声，只有沈铁崖断续的喘息。
赵烈红着眼，死死盯着床上的人影，心口仿佛被无数钝刀割裂。
一旁的军士们跪了一片，神色悲恸。
“将军……”
有人哽咽开口，却不敢再说。
因为他们知道，再说下去，赵烈会彻底崩溃。
——
夜风吹过，窗纸簌簌作响。
赵烈心头的怒火与悲意交织，几乎要压垮他整个人。
“药……”
他喃喃低语，像是在自言自语。
“若无药，主帅便要死。”
“若主帅死了，这城便再无人可撑。”
“若这城无人可撑，大尧便亡……”
声音低沉而颤抖，仿佛将他整个灵魂都抽空。
他猛然抬头，双眼血红，死死盯住老郎中。
“先生，你要想办法！哪怕是假的，哪怕是草根泥土，也给我想出来！只要能让主帅撑下去一日——哪怕一日！”
老郎中满脸悲色，长叹一声。
“将军……药材不足，空谈无用。若强行施治，只怕适得其反。”
赵烈喉咙里发出低沉的嘶吼，猛然一拳砸在床边的木案上。
“轰！”
木案崩裂，碎屑四散。
屋中众人皆是一惊，不敢作声。
赵烈浑身颤抖，双眼通红，胸膛剧烈起伏，整个人像是困兽。
半晌，他才艰难吐出一句话，声音嘶哑而悲凉：
“哪怕是毒药……也给我想办法换一口气！”
老郎中抖了抖手，额头冒汗，却只能低声喃喃：“将军，老夫……无能啊……”
——
屋内的火光摇曳不定。
老郎中那句“无能为力”，像一道重锤，狠狠砸在赵烈心头。
他整个人怔立在床榻旁，仿佛失了魂魄。
脑中一片空白，耳边只剩下血液涌动的轰鸣声。
“不能……不能就这样看着主帅等死！”
赵烈双唇颤抖，喉咙里挤出沙哑的声音。
“来人！备轿——不！备马！立刻收拾行装，将主帅送往后方！哪怕退到洛陵，也要把他救活！”
亲兵们一愣，立刻跪下：“将军，此时……真要撤么？”
赵烈浑身颤抖，眼神通红，像是濒临疯狂。
“撤！撤！若城中无药，那便去别的城！只要能寻到药材，主帅就还有活路！不能困在这破城里等死！”
他咆哮着，眼眶血红，仿佛这是他最后的挣扎。
然而，老郎中却急忙上前，一把拦住，声音沉重。
“将军，不可啊！”
赵烈猛地转头，瞪着他，像一头受伤的猛虎。
“为何不可？！”
老郎中深吸口气，手指颤抖，指向床榻上气息奄奄的沈铁崖。
“主帅伤势沉重，胸口破损，五脏受创。此时最忌颠簸。若真要在马车上一路颠行，怕是还未出城，他便要当场毙命！”
赵烈全身一震，如被人兜头泼下冷水。
他嘴唇哆嗦着，呼吸急促，双手死死攥成拳。
“可是……若不去，若留在此城，药材根本寻不见，他一样会死！”
老郎中闭了闭眼，叹息一声。
“将军，眼下唯有一途。留他在城中静养，尽量拖延伤势。而药材，需派人冒险去寻，或许尚有一线生机。”
赵烈心口被生生撕开，血肉模糊。
他转头看着床上的沈铁崖，主帅面色苍白如纸，呼吸若有若无，仿佛风中残烛。
“不动……便只能守着他在这里等死。动……又必死于路途……”
他喃喃自语，整颗心都在颤抖。
——
亲兵们跪在一旁，人人面露悲色。
屋子里压抑得几乎要让人窒息。
赵烈一口血腥气涌到喉头，他强行咽下，终于低沉开口：
“好！那就寻药！派人去！哪怕是九死一生，也要把药给我寻来！”
他猛地转身，怒吼一声：“传我命令！挑选轻骑十队，分头驰往四方城池，依郎中所书药方，寻玄参、白石芝、血芝草三味！若三日之内得不回，提头来见！”
“诺！”
亲兵们齐声应下，神色肃然，旋即退去。
老郎中颤颤巍巍地取出竹简，写下药方，递入赵烈手中。
“将军，此三味药材，平日已属珍稀。如今兵荒马乱，更是难求。但若能寻得一二，配合老夫手中所余之物，或能暂缓主帅之命。”
赵烈双手颤抖着接过，目光死死盯着那三味药的名字，像是盯住了全天下唯一的希望。
“好……好！哪怕掘地三尺，哪怕血溅千里，也要把它们寻回来！”
他的声音沙哑，低沉得像是从喉骨深处挤出。
——
夜深了。
赵烈独自一人立在院中，寒风呼啸，吹得火把簌簌作响。
他胸口沉重如铁，呼吸急促，双手按在刀柄上，却半点力气都使不出来。
“主帅的命，要靠几株药草……”
他喃喃低语，眼神空洞。
“而敌军……两日之内就会压境……”
“药能寻来吗？若寻不来，主帅便死。若寻来，敌军却已至，城池一破，主帅一样要死……”
话音未落，他猛地抬头，喉咙里发出一声嘶吼。
“老天！你要逼死我么！”
吼声回荡在空旷的院中，随即被风雪吞没。
——
翌日清晨。
赵烈已彻夜未眠，眼眶布满血丝。
他立在衙署门口，看着十支轻骑出城的背影，目光死死追随，仿佛要将自己的生命一同托付出去。
“去吧……无论如何，都要带着药回来！”
他低声呢喃，声音嘶哑，却带着一丝祈祷。
然而，他心里比谁都清楚，这一去，或许凶多吉少。
敌军游骑早已在各处游荡，北境道路险恶，药材稀缺。
就算他们拼死找到，能否平安带回，也要看老天的怜悯。
——
城中局势，却丝毫未因他的安排而好转。
百姓依旧惶惶不安，流言蜚语四起。
“主帅伤重，恐怕熬不过去了！”
“赵烈只会强撑，敌军来了，城必破！”
“援军？援军早就该到了，怎会迟到至今？那纨绔皇帝，根本不会管咱们的死活！”
流言像毒蛇，在大街小巷蜿蜒蔓延。
军心更加涣散，士卒们心不在焉，守城巡逻者，已无半点锐气。
赵烈听在耳里，只觉得心口又冷又痛。
他站在城楼上，望着远方的天际，眼前似乎已浮现出敌军铁骑的滔天洪流。
“药……能寻到吗？援军……会来吗？还是说，一切都只是在苟延残喘？”
他喃喃低语，神色迷茫。
那一刻，他第一次生出一种从未有过的无力感。
他赵烈，一介武夫，能以刀枪血肉守住城池。
可如今，却要将希望寄托在几株药草、几个信使的生死上。
而天子、朝廷、援军……全都遥遥无音。
他闭上眼，泪水在眼眶中打转。
“主帅啊……若您就此死去，我赵烈，还有何颜面再活？”
风雪扑面，吹得他浑身冰冷。
他却死死站在城头，像一块孤石。
身躯笔直，却孤绝而寂寞。
——
时间，一分一秒地流逝。
敌军的烽烟，已隐隐在北方天际燃烧。
平阳城，如同暴风雨前的一叶孤舟。
而赵烈，站在舟头，眼神茫然而迷惘，心头却只有一个念头在疯狂盘旋：
“药，必须要来！沈主帅，不能死！”
夜色沉沉，风声猎猎。
漆黑的天幕下，一支浩荡的铁骑疾驰于官道之上。马蹄如雷，铁甲森然，火把连成一线，犹如一条燃烧的长龙，直破夜空。
行在最前的黑甲战骑上，披甲之人眸色冷厉，面容坚毅。
他正是大尧之帝，萧宁。
自北境告急以来，他再无片刻安眠。朝堂之上，反对声如山，可他终究披甲挂帅，亲率大军北上。
因为他明白——若北境倾塌，大尧江山必亡。
——
风声呼啸，杀伐之气在夜色中弥漫。
萧宁勒马稍缓，抬眼望向前路，沉声问道：
“前方下一城，可是何地？”
左侧的铁拳，身形魁梧如山，抱拳答道：“陛下，前方百余里，便是阳平。”
右侧的蒙尚元随即沉声补充：“阳平地势平坦，并无险关。若敌军南下，此处极易为其踏破。”
萧宁闻言，眉头紧锁。
“阳平……”
他轻声呢喃，目光深冷，透出一抹肃杀。
铁拳沉声道：“陛下，末将愿率轻骑先行探路。”
蒙尚元则拱手谏言：“陛下，此番敌军声势浩大，未可轻举妄动。但无论前方如何，我军必须以最快之势抵达。迟则生变。”
萧宁点头，目光如电，声音铿锵。
“无论前路如何，朕都要亲至。”
“此战，若不能护北境半分，朕便亲自血战！”
话音落下，他猛然扬鞭，黑马嘶鸣，铁骑轰然再起。
火光摇曳间，大军如同一条巨龙，在黑暗中咆哮，奔向前方的阳平城。
——
此刻，萧宁尚不知城中是安是危。
但他心中只有一个念头：
不论前路尸山血海——朕，必踏入！
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