血色夕阳，将栖霞岩染得一片凄艳。
祭坛上的狼藉已被粗略清理，牺牲的罗汉僧与黑衣人尸首分开摆放，等待后续处置。空气中弥漫着浓重得化不开的血腥与悲怆。
凌寒亲手将小卉的遗体，安放在祭坛旁一株最为茂盛的红枫之下。少女苍白的脸上似乎还带着那一丝解脱的微光。没有棺椁，唯有几块青石垒砌，覆盖上她生前采药用的背篓和几束新采的野花。
“好孩子……安息吧。”凌寒的声音沙哑干涩，他解下身后的九霄环佩琴，盘膝坐在坟前，十指轻抚琴弦。
没有激昂的杀伐之曲，没有空灵的梵音，只有一曲低沉、哀婉、如泣如诉的调子，在山风中缓缓流淌。琴音呜咽，仿佛枫叶低语，诉说着无常的命运与生命的脆弱，告慰着不屈的英魂。
楚少羽、牛大力、白百合、段义、刘星雨、澄观大师以及剩余的罗汉僧，皆默立一旁，垂首致哀。这一战的胜利，代价太过沉重。
琴音渐歇，凌寒缓缓起身，眼中虽仍有悲恸，却多了一份历经血火淬炼后的沉静与坚定。他转向众人，深深一揖：“凌寒，代红叶谷亡魂，谢过诸位仗义相助，生死相随！”
澄观大师双掌合十：“阿弥陀佛。降魔卫道，本是份内。只可惜，未能护得那位女施主周全……”
“大师不必如此，若非诸位，红叶谷之冤恐永沉海底。”凌寒摇头，目光扫过祭坛上那已黯淡无光的镜芯与幽墟碎片，“真相虽已大白，然元凶司徒擎仍高踞千机城，其背后所谓‘圣教’更是迷雾重重。此事，远未终结。”
楚少羽上前一步，沉声道：“凌前辈所言极是。司徒擎为一己之私，勾结邪教，屠戮满门，天人共愤！我海狮帮虽力微，也誓与此等奸邪不共戴天！下一步如何行动，但凭前辈吩咐。”刘星雨在一旁重重点头，表明海狮帮的态度。
牛大力抹去嘴角血沫，瓮声道：“俺这条命是媳妇和兄弟们捡回来的，啥也不说，干他娘的司徒老狗！”白百合轻轻握住他粗壮的手臂，虽未言语，但眼神已然表明一切。段义亦坚定颔首：“大哥大嫂去哪，段义便去哪。”
凌寒看着眼前这些历经生死、可托付性命的战友，心中涌起一股暖流，冲淡了些许悲凉。他重重点头：“好！有诸位同道，何愁大仇不报，邪佞不除！”
他走到祭坛中央，小心翼翼地将镜芯取出，重新放入寒玉盒中。那块幽墟碎片则依旧镶嵌其内，乌光内敛，却依旧散发着令人不安的气息。
“此邪物……”凌寒蹙眉。
澄观大师道：“此物蕴含极阴邪力，恐非善类。不如由老衲带回寺中，以佛法镇压净化，或能化害为宝，亦免其流落外界，再起祸端。”
凌寒略一沉吟，便点头同意：“如此最好，有劳大师了。”
澄观大师取出一只贴满符箓的布袋，小心将那块幽墟碎片起出装入，封好口诀。
此时，一名罗汉僧前来禀报，已在溃散的黑衣人俘虏口中初步拷问出一些信息。果然皆是受千机城主司徒擎指派，那“圣教”被称为“幽冥圣教”，神秘莫测，即便这些精锐也知之甚少，只知教主地位尊崇，连司徒擎也对其极为恭敬。其总坛所在，更是无人知晓。
线索再次指向千机城。
“司徒擎老奸巨猾，经此一役，必知事情败露，定然严加防范，甚至可能借机反咬一口。”凌寒冷静分析，“我等皆已疲惫带伤，不宜立刻强攻千机城。”
楚少羽接口道：“不错。千机城机关重重，守备森严，更有幽冥教高手可能潜伏其中，贸然前去无异自投罗网。需得从长计议，寻找契机。”
刘星雨挠头道：“那咱们现在去哪？回海狮帮总舵？”
凌寒摇头，目光望向红叶谷深处：“不，我们先回谷中。师尊及诸位同门的遗骸，需妥善安葬。而且……”他顿了顿，眼中闪过一丝希冀，“镜芯既已寻回，或许在谷中某些特定之地，还能回溯出更多关于幽冥教和司徒擎的线索，尤其是师尊他……或许还留下了什么。”
计议已定，众人稍作休整，处理伤势。白百合精心为牛大力及各位伤者重新包扎上药。楚少羽与刘星雨带着几名伤势较轻的罗汉僧，将牺牲的僧侣遗体火化，准备将骨灰带回大觉寺。
次日清晨，霞光万道。 澄观大师与楚少羽、凌寒等人告别：“老衲需即刻回寺复命，并禀明方丈师兄幽冥教之事。寺中必不会坐视此等邪教为祸江湖。诸位若有需要，可随时传信大觉寺。”他留下了一位熟悉路径的弟子作为联络向导。
送别澄观大师，一行人带着小卉的遗体和僧侣骨灰，心情沉重地踏上返回红叶谷的路。
越靠近谷口，凌寒的神情便越是复杂。近乡情怯，更何况是满目疮痍的故土。
谷口那熟悉的牌楼已然坍塌焦黑，昔日练武场杂草丛生，残垣断壁间，依稀可见暗沉的血迹和刀劈剑凿的痕迹。风吹过空荡的屋舍，发出呜咽般的声响。
凌寒每一步都走得异常沉重，记忆中的欢声笑语与那夜的惨嚎火光不断交织。他强忍悲痛，指引着众人来到后山一片向阳的坡地。
“就在这里吧。”他轻声道，“师父生前，常带我们在此练剑，说这里能看到谷中最美的夕阳。”
众人默然动手，挖掘墓穴。没有盛大的仪式，只有最朴素的安葬。将小卉与那些能寻到的、依稀可辨的红叶谷门人遗骸分别安葬，立起简单的木牌。
凌寒跪在师父衣冠冢前，重重磕了三个头，久久不愿起身。楚少羽等人亦在身后躬身行礼，气氛庄严肃穆。
安葬完毕，凌寒独自一人在谷中徘徊，凭着记忆，前往师父昔日的书房、藏书阁以及后山禁地。楚少羽恐有残敌埋伏，与牛大力、段义远远跟着。
大部分建筑都已毁于大火，只剩残骸。凌寒不死心，在废墟中仔细翻找。
终于，在已然坍塌的师父书房一角，拨开焦木瓦砾，他发现了一个暗格。暗格由玄铁打造，竟在大火中保存了下来。以师徒间才知道的手法打开后，里面并非武功秘籍，而是几封密信和一本薄薄的笔记。
密信上的火漆印鉴，赫然是千机城！信中之语虽隐晦，却提及“圣教大计”、“清除障碍”、“溯源古镜”等词句！这正是司徒擎与幽冥教勾结的铁证！
而那本笔记，则是凌寒的师父私下调查司徒擎及幽冥教所记，其中提到了几个疑似与幽冥教有关的江湖人物和地点，还隐约怀疑朝中亦有该教势力渗透！
这些发现，至关重要！
凌寒小心翼翼地将这些证据收好，仿佛捧着千钧重物。
夜幕降临，众人就在谷中一处尚能遮风避雨的破败大殿中歇息。
篝火跳动，映照着众人疲惫却坚定的脸庞。
凌寒将发现告知大家，沉声道：“有了这些，至少可在武林中揭露司徒擎的真面目，令其身败名裂！但若要彻底铲除，仍需确凿证据和雷霆手段。”
楚少羽看着跳动的火焰，缓缓道：“司徒擎经营千机城多年，树大根深，与幽冥教勾结，更添实力。若要动他，需周密计划，或许……可借武林公议之力，联合各大门派，兵临城下！”
刘星雨一拍大腿：“对！咱们把这些证据抄送各大门派，看那老狗还怎么狡辩！”
牛大力嚷嚷：“俺看直接联系各大派高手，杀上千机城，宰了那老狗干脆！”
段义比较冷静：“大哥，千机城易守难攻，需有万全之策。联合各大派确是好主意，但需有人牵头，且要提防幽冥教暗中作梗。”
白百合轻声道：“或许……可从司徒擎的政敌或与千机城有宿怨的势力入手？”
凌寒点头：“诸位所言皆有道理。此事需从长计议。我们暂且在此休整几日，待伤势好转，便出发前往少林寺。一则送还罗汉僧骨灰，二则与澄观大师商议，请少林主持公道，联合武林正道！”
“好！”众人齐声应和。
火光中，新的行动计划渐渐清晰。
仇恨并未消失，但已从纯粹的复仇，转向了更为艰巨也更为正大的铲奸除恶、匡扶正义。
红叶谷的灰烬中，新的种子正在萌芽。
楚少羽望向殿外漆黑的夜空，繁星闪烁。他知道，前往千机城的路，必将更加凶险，但他们已别无选择，也无所畏惧。
因为，这一次，他们并非独行。
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