荷花如今从正式工转为了临时工，虽然铁饭碗没了，但心里自由了。她是心里藏不住事的人，某天不小心就露出了马脚。谁知其他几个姐妹却一副不以为意的样子。一问之下才知道，原来她们的身契也早就被黛玉发还了的。
“原来大家都一样啊！我还以为我是独一无二的呢……”荷花气势不由得低了下去。众人又讨论起以后的归宿来。
雪雁道：“不管你们是如何打算的，我这辈子是跟定姑娘了。何况，我是王嬷嬷捡的，她老人家年事已高，是要在林家养老的了，我必定要留下尽孝的。”
紫鹃也道：“我与姑娘情同姐妹，姑娘在哪儿，我在哪儿。”
春纤想了想道：“那年咱们下扬州去，我才知道这天底下各处的风景都是不一样的，到现在还怀念呢！说句不怕羞的话，要是我也能嫁一个，能带着我走遍天下的游侠就好了！要是不能，那就留在姑娘身边吧。”
荷花听了她们的想法，不由得叹道：“你们都这么忠心，倒显得我没心没肺了。我也爱姑娘，但我更爱自由。但我一定是要等到姑娘的日子过得安稳了，我才会离开。”
海棠听了，点点头：“我们一家都是这样想的，姑娘对我们恩重如山，我们首先要好好报答姑娘。姑娘那里没有挂心的事了，我们才能去过自己的日子。”
她们讨论完不久，就发生了元宵节那天的事。荷花和紫鹃、雪雁跟随黛玉来到贾府探望贾母，这一来没几天，种种噩耗接连而至，她们就都滞留在了贾府。
如今贾府大不如从前了，贾母宾天这么大的事，从前往来不绝的那些勋爵贵族竟没有一家前来吊唁的！可见世态炎凉。
王夫人身上一直不好，勉强撑过头七就病倒了。李纨也以贾兰生病为由，除了守孝，其余事一概能推则推。
探春独木难支，便请黛玉帮忙。王夫人也道：“如今是非常时期，也说不得避嫌的话了。虽然你和宝玉还未大宴宾客，却也由老太太见证拜堂了的。只是，如今孝中，不能让你二人成亲。但我心里，早已把你当一家人了。
这算不说这些，就单看在老太太的面儿上吧！”说着，又红了眼圈。
黛玉无法，只能应了下来。
贾母的寿材、妆裹等物是早就预备下的，此时不用费力。但外头的法事、丧仪所需之物，却都要花钱置办。贾府大不如从前，左支右绌地竟找不出钱来。不得已，众人商议了，打开贾母的库藏，按遗嘱，一一分配了。然后，约定大家每人出一份钱财，用作丧礼所需。
贾母遗嘱中写的很清楚，按人头划分，每人该得什么，算下来，没有特别偏心某一个人。因为她活着的时候，对她偏爱的人，赏的已经很多了。
其中，还特意标注，有一笔钱是用作府中下人们的遣散费。
不知道这份遗嘱她是什么时候写好的。众人只感叹她老人家深谋远虑，只有宝黛等人知道她的良苦用心。
黛玉便跟探春商量好了，一起向贾政进言道：“咱们府里的人口太重了，以前林管家也建议放出一些人去。只是没个由头。如今趁着给老太太办丧事，咱们就把人召集起来，除了必要的，都放出去吧！”
贾政听了，思考了一阵，也知道如今府里不比过去了。便点头答应了。
于是又商议了，每人房中除必要的人，皆放出去。首先，那些有房有地、拖家带口的体面人是必须出去的；再者就是各房中多余的丫鬟婆子和外面的小厮。
将大观园关闭了，李纨和宝玉姊妹皆搬到王夫人院里住。除了撒扫和上夜的婆子，王夫人、李纨和探春等女眷，每人留丫鬟两个。其他没人住的院子都搬空了后锁起来，如此，也不用安排人守着了。
贾政、宝玉等人皆留两个仆人。厨房、账房等处，除了必要的人，皆都精简了。
对着名册一一标注了，算下来府中人口去了有七八成。
将众人召集在正房大院里，把情况讲明了，虽有那不愿去的，哭哭啼啼一阵，见主人心狠，也就去了。
那赖大、周瑞等人，见贾府大不如从前，不能再得利了，心里早就生了别念，如今表面装作不舍，趁机也都去了。
至于贾赦那边，事实上已经算是分家了。贾政这边搬到别院里，将正院空出来停灵。
算下来贾政、王夫人、李纨、宝玉、探春、惜春、赵姨娘、周姨娘、贾环、贾兰等十个主子，奴仆还有四五十个。
王夫人想了想，又把宝玉、贾环及贾兰的丫鬟减了，男儿家，有小厮就够了。何况，宝玉那有个袭人，贾环有彩霞，贾兰跟李纨住也就罢了。又想，赵姨娘和周姨娘只算半个主子，每人只得一个丫鬟。
还别说，做减法就是比做加法清爽。
如今，院子锁的锁，关的关，众人都挤在一处，倒也不觉空旷了。只是，由俭入奢易，由奢返俭难。别人还可，赵姨娘等人不免有些抱怨。
贾环也是个不安分的，如今每个人的份例大减。吃惯了山珍海味，如今只有四菜一汤，他如何忍耐得？何况前日贾政又命众人凑份子钱来给贾母办丧事。到手的钱，哪里能接受它溜走？于是，就偷偷拿了一些库房里的古董器物，叫他小厮拿出去换了钱，打酒买肉。
府里人多眼杂，他自以为神不知鬼不觉，其实都被人看在眼里，报知给了探春。
探春听说自然气极，勒令贾环把东西赎回来，不然就告诉贾政。贾环哪里肯，于是吵嚷起来。
终究还是被贾政知道了，将贾环打了一顿。贾环不服，赌气偷跑了出去。
贾政气了个倒仰，只是如今事情繁杂，没空理会他。以为他在外也没处可去，过两日，钱花光了，自然就乖乖回来认错了。
谁知。贾环这一走，非但没有认错回来。反倒在外学坏，酿出祸事来了。
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