他们一行人跟着严员外踏入府上，眼前仿若展开一幅锦绣画卷，雕梁画栋在日光下闪耀着华丽光芒，错落有致的庭院里，亭台楼阁半掩于葱郁绿植之间，假山水池波光粼粼，锦鲤欢快嬉戏，宛如世外桃源。严员外神色匆匆，简单嘱咐几句后，管家便引领众人去安置住处，自己则快步离去处理诸多事务。
方小贝满心都是即将到来的挑战，一回屋，房门刚掩上，就拉着夏芝在桌旁坐下，全神贯注地琢磨菜单。她秀眉紧蹙，眼中满是思索的光芒，语气带着几分急切：“夏芝，你清楚得很，这西域客商来自不同地方，口味千奇百怪，咱们既要把中原美食的深厚底蕴亮出来，又得精准迎合他们的饮食习惯。我思来想去，打算把之前那道让严员外赞不绝口的‘金缕玉盘翡翠羹’改良一番，你意下如何？”夏芝灵动的双眸眨了眨，随即脑袋轻点，赞同道：“这主意妙极！我琢磨着，还能往里添些西域人钟情的坚果碎，不仅能让口感层次瞬间丰富起来，还能添一抹异域风情。我这边呢，计划多炮制几款甜口面点，用清甜的蜂蜜和酸甜的果干巧妙替换，让甜味清新爽口又不腻人，正合他们偏爱甜食的口味。”两人你一言我一语，讨论得热火朝天，手中的笔在纸上不停写写画画，记录下每一个闪现的灵感。
与此同时，在庭院深处一个偏僻阴暗的角落，叶可可和高鹤像两只躲在暗处的恶狼，正密谋着令人胆寒的毒计。叶可可费了好大劲儿寻来一堆形态各异的萝卜、南瓜，在院子一角蹲下身子，旁若无人地精心雕琢起来。她手法娴熟得如同一位老练的工匠，小刀在食材上轻快游走，仿若灵动的画笔，不一会儿，活灵活现的飞鸟、娇艳欲滴的花卉便初现雏形。她嘴角上扬，勾勒出一抹得意又恶毒的弧度，暗自嘟囔：“哼，等我把这些精美的雕饰往桌上一摆，这酒席的格调瞬间能提升好几个档次，看方小贝到时候还能怎么出风头，只能沦为我的陪衬。”
另一边，高鹤在厨房找了个隐蔽的角落，霍霍地磨起刀来。只见他双手稳稳握住刀柄，拿起一块肥瘦相间的五花肉，手起刀落，那肉片切得薄如蝉翼，在透过窗户的光线下几近透明，泛着诱人的光泽。他脸上满是自负，下巴微微扬起，自信满满地低语：“我的刀工堪称一绝，这场酒席要是缺了我，根本撑不起来场面，到时候得让所有人，尤其是方小贝，清楚知道我的厉害，让她知道什么叫技不如人。”
可这二人的歹毒心思远不止于此，叶可可眼珠子滴溜一转，像条狡猾的毒蛇凑近高鹤，声音冷得像冰碴子：“高鹤，想让方小贝彻底颜面扫地，这点小动作可不够，得下最狠的手。我千方百计打听到，西域人在饮食上有个绝对不能触碰的忌讳，他们坚信食物里一旦混进血渍，那便是对神灵和宾客的大不敬，会招来灾祸。一会儿摆盘的时候，我找准时机，偷偷用刀片在手指肚上轻轻一划，等血珠渗出来，迅速往她那道主菜里一抹，再精心掩饰一番，让那些西域客商以为她蓄意亵渎食物，这罪过可就大了去了，她这辈子都别想在厨艺界翻身。”高鹤听了，心头猛地一震，脸上闪过一丝惊恐与犹豫，毕竟这手段太过阴损。可嫉妒的火焰早已在他心间熊熊燃烧，烧尽了良知，他咬咬牙，狠狠点头：“好，就这么办，你这招够绝够毒！还有，我在给她打下手递调料的时候，把她要用的关键香料掉包，换成一种只生长在西域荒僻沙漠深处、气味极其怪异刺鼻的毒草磨成的粉，那玩意儿只要食用极少的量，就能让人上吐下泻、脱水昏迷，不但能毁她一道菜，还能把整个酒席搅得鸡飞狗跳，让所有人对她指指点点，看她还怎么嚣张得意！”两人相视，发出一阵令人毛骨悚然的阴狠笑声。
“宿主大人，我刚刚可是费了九牛二虎之力才爬上叶可可的屋顶呢！然后啊，就听见他们正在密谋着一个可怕的计划！”小渣一边手舞足蹈地比划着，嘴里还不停地嚷嚷着。
方小贝见状，暂时放下了手中那本被她视若珍宝的菜谱，满脸疑惑地看着小渣，追问道：“到底是什么样的计划呀？快别卖关子啦！”
小渣一个鲤鱼打挺从地上蹦了起来，跑到方小贝跟前，压低声音说道：“宿主大人，您可不知道，他们居然打算在酒席上动手脚呢！想用咱们西域人最忌讳的血渍来污蔑您，让所有人都觉得您冒犯了神灵。不仅如此哦，他们还准备偷偷将您精心调制的香料换成西域那边毒性很强的曼陀罗毒草，好让人产生幻觉、神志不清呐！”说罢，小渣气鼓鼓地挥舞着两只小爪子，表示对那些人的愤怒与不满。
方小贝听后，微微皱起眉头思索片刻，随后嘴角扬起一抹不易察觉的笑容，镇定自若地说道：“既然如此，那咱们就按照原定计划行事吧。不过嘛，这些家伙如此阴险狡诈，咱们也绝不能就这样轻而易举地放过他们！小渣，你快过来……”方小贝俯身靠近小渣，附在它耳边轻声细语地说了几句悄悄话。
小渣听完之后，眼睛瞪得溜圆，满是钦佩之色，不住地点头称赞道：“哇塞，还是宿主大人您英明神武呐！放心吧，这件事包在我身上，保证完成任务！”话音未落，只见小渣如同离弦之箭一般，“嗖”的一声便冲上了房梁，眨眼间就消失得无影无踪了。
晨曦初露，柔和的光线透过雕花窗棂，洒在方小贝的床榻上。她刚悠悠转醒，就听见一阵急切的敲门声。
“小贝，快醒醒！”是夏芝的声音，透着几分兴奋与急切。
方小贝赶忙起身，趿拉着鞋打开门，见夏芝已穿戴整齐，发丝都利落束起，小狗小包子乖巧地跟在她脚边。
“怎么了，夏芝？”方小贝睡眼惺忪地问。
“咱们今儿可得赶早去准备食材，这西域客商的口味刁钻，我想着去集市上寻些最新鲜、最地道的原料，尤其是做那改良版‘金缕玉盘翡翠羹’要用的菠菜，得挑顶鲜嫩、还带着晨露的。再晚些，可就被人挑走啦！”夏芝语速飞快，眼睛亮晶晶的。
方小贝瞬间清醒，点头应道：“你说得对，那咱赶紧！”
说罢，两人简单洗漱，带着小包子匆匆出了门。一路上，夏芝像只欢快的小鸟，叽叽喳喳说着她的食材采购经：“咱还得找找有没有那种西域香料，说不定能给面点添新滋味……”方小贝微笑听着，心中满是对这场挑战的期待，二人身影渐行渐远，融入集市的喧嚣之中。
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