细雨如丝，绵绵密密地笼着寿春城。檐角滴落的水珠在青石板上敲出轻响，远处的更鼓声混着潮湿的雾气，都变得朦胧而模糊。
林元正倚在雕花窗前，望着檐下飘摇的灯笼。烛火在纱罩里明明灭灭，将他的影子投在鎏金花鸟纹屏风上，忽长忽短。
雨丝携着寒意漫进屋内，混着熏炉里的檀香，无端添了几分晦涩。正出神时，廊下传来细碎的步伐声，门外传来轻声呼唤：“家主，林安求见。”
林元正指尖微顿，从雨幕与香雾交织的思绪中抽离，扬声应道：“进来。“
话音刚落，林安便已推开厚重的雕花木门，换过干爽月白短打的林安立在门边。他束发的皂带还沾着未拭尽的水珠，新换的棉袍裹住仍带湿气的身子，腰间革带却系得一丝不苟。
林元正抬手将窗棂微微合上些，挡住斜飘进屋的雨丝，回头看向林安时眉眼带了几分关切：“车队货物可都安顿妥当了？这一路风雨，别让箱笼着了湿气。“说着指了指案边的空位，“先坐下歇口气，喝盏热茶暖暖。“
林安缓步上前，恭敬地谢过，在案边落座，端起茶盏轻抿一口，温热的茶水顺着喉咙滑下，驱散了几分身上的寒意。他放下茶盏，神色自若了不少：“回家主，货物都已妥善安置在客栈后院的库房，门窗皆已加固，还安排了八人轮夜看守。”
林元正微微颔首，指尖无意识摩挲着茶盏边缘，氤氲热气模糊了眼底的倦意：“人员是否都安置妥帖，这雨下得黏腻，莫要着了凉。“话音未落，他忽然抬眼望向林安，“还有拉货的马匹，仔细查过了没有，可有损耗？可别出了错漏。“
林安眉眼微弯，面上浮起笃定的笑意，朗声道：“家主但放宽心！兄弟们都安置在二楼地字号房，这客栈备了不少我们林家产出的煤炭，房间烤得极为暖和，兄弟们不过是赶路熬得脸色差些，喝了姜汤换了干爽的衣裳，这会儿正围着炭盆吃食打趣。”
林安笑意微敛，神色转为郑重：“至于马匹，倒是有三匹蹄脚磨破了皮。已经请马医敷了药，单独隔开静养，约莫三五日就能恢复脚力，恐怕会耽误我们接下来的行程。”
林元正眉头微皱，望着窗外如丝如缕的细雨，轻轻叹了口气：“既然如此，这几日就在寿春城休整。你去安排，让兄弟们轮流值守，不可松懈。“
林安闻言神色一滞，喉结微动似在斟酌措辞：“家主，地字号房每日花销不菲，若让兄弟们继续住下去......“他余光瞥见林元正欲言又止，赶忙补道，“要不换成通铺？省下的银钱既够给马匹添置精料，也能备些应急的盘缠……“
林元正抬手止住他未尽的话，指尖叩了叩桌案：“不必。都已风餐露宿十来日，如今住得宽敞些、睡得安稳些，才是要紧事。“他目光扫过林安肩头未干的雨渍，语气放软，“况且能跟着出来的都是信得过的，些许银钱，林家还是不缺的。”
林元正垂眸摩挲着茶盏，心中暗自思忖，随即将后半句话咽回喉间。由奢入俭难的道理，他比谁都清楚，平日里风餐露宿是无奈，可若今日还睡在雕花木榻上，明日便要挤大通铺，弟兄们嘴上不说，心里难免生隙。
这道理就像绷紧的弓弦，骤然放松容易断，贸然收紧又失了人心。他轻抿一口茶，温热的茶水熨烫着心口，抬眼时已换上温和笑意：“稍后你去安排，让掌柜的每日再给他们加两道肉菜，权当犒劳他们。“
林安眼中闪过一丝兴奋的光芒，若有所思地微微颔首，心中算盘打得飞快。若林家能在寿春城站稳脚跟，这四通八达的商路便能成为新的财源，甚至以后还能免去长途押运的风险，更可将营生势力触角深入南方腹地………
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与此同时，硖州城外暮色四合，萧铣军的营帐内烛火摇曳。牛皮帐幔被夜风掀起一角，卷着砂砾拍在铜制灯架上，映得帐中众人的影子在虎皮墙上扭曲晃动。
议事案上的兵符泛着冷光，两侧将领按刀而立，粗重的呼吸声混着炭火噼啪声，将空气都凝成了肃杀之气。
居于首座的晋王董景珍斜倚胡床，鎏金护甲轻叩案几，发出规律的脆响。下首齐王张绣负手而立，铠甲上的兽首吞口随着呼吸微微起伏，二人周身恰似凝结着无形的冰棱。
帐外寒风卷着沙砾扑打牛皮帐，更添几分肃杀，这对积怨已久的宿敌，实在令人捉摸不透萧铣派他们共攻硖州的深意，不知此番是要借刀杀人，还是另有筹谋。
两人面色阴沉如铁，沉默似两尊石像，周身寒意几乎凝成实质。帐内烛火与炭火交织，光影明明摇曳不休，却照不暖这份死寂。
下首将领们大气也不敢出，攥着剑柄的手沁出冷汗，喉结不时滚动，目光在二人身上游移，生怕一个不慎就被卷入这暗藏杀机的旋涡之中。
就在这剑拔弩张的僵持时刻，营帐外忽传来脚步声。只听 “哗啦” 一声，牛皮帐帘被猛地掀开，宋王杨道生身着玄色披风，银鳞甲胄泛着冷光，大步跨进帐内。
他抬手摘下兜鍪，露出整齐束起的额发，目光扫过董景珍与张绣紧绷的脸色，嘴角勾起一抹意味不明的弧度：“二位可真是好兴致，这般紧要关头，倒还有闲心在帐中叙旧？”
董景珍闻言陡然坐直，手肘重重砸在镶玉案几上，鎏金护甲刮过青铜烛台，刺耳的声响惊得帐中烛火剧烈摇晃。
他眯起眼死死盯着杨道生，眼底翻涌着警惕的暗芒，厉声喝道：“宋王不在水师督战，突然闯入中军大帐，到底是何居心？“话音未落，帐内气氛瞬间凝固，两侧将领不自觉按紧刀柄，连呼吸都放轻了几分。
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