寂静沙海的深处，空气似乎变得愈发凝滞，四周的温度开始迅速下降，连风声都带着刺骨的寒意。三人继续行进，每一步都谨慎小心，不敢再有丝毫大意。
凌曜停下脚步，眉头微微皱起，仿佛感知到了什么。他的目光扫视四周，低声说道：“有人在盯着我们。”
云澈愣了一下，握紧了双剑，眼神变得警惕：“是活人，还是……其他什么东西？”
“无法确定。”凌曜的语气沉稳，但语中带着一丝寒意，“但对方很擅长隐藏气息，不是普通人。”
瑶雪听闻后，法杖微微一震，一层淡淡的光辉笼罩住三人，像是一层无形的屏障。她低声道：“如果对方一直在监视我们，那说明它可能早已布置了陷阱。”
“陷阱？”云澈嗤笑了一声，“如果真是陷阱，那就让他们看看谁才是真正的猎人。”
话虽如此，但他的神经依然高度紧绷，目光不断巡视着周围的环境。他很清楚，凌曜从不轻易开口，尤其是在判断危险的时候。
正当三人戒备时，远处传来一阵低沉的沙沙声。那声音像是某种生物在沙地中快速爬行，却并不完全规律，忽远忽近，似乎刻意在迷惑他们的判断。
“分明是在挑衅。”凌曜冷笑一声，手中长剑缓缓出鞘，寒光一闪而过。他低声道：“瑶雪，提升你的防护范围。云澈，准备好应对突袭。”
云澈点头，抬手拔出了插在背后的重弩，快速调整瞄准方向：“不管是什么东西，只要敢露头，我一定送它一箭。”
沙沙声越来越近，周围的沙地开始微微震颤，仿佛有什么东西正从地下破土而出。突然，一道黑影如鬼魅般闪过三人的视线范围，速度快得让人几乎来不及捕捉。
“来了！”凌曜低喝一声，猛然向前跨步，一剑劈向黑影消失的方向。
剑光落下，但只击中了一片虚无。黑影像是在嘲弄他们，瞬间又换了一个方向，绕着三人快速游走，始终保持着若隐若现的状态。
“它是在试探我们的反应。”瑶雪语气凝重，“这种猎手的耐心很强，如果不主动逼它现身，可能会拖得更久。”
凌曜思索片刻，忽然冷笑了一声：“既然它想拖延时间，那我们就反其道而行。”
话音未落，他双手持剑猛地刺入地面，伴随着一声低喝，一股强大的剑气如涟漪般向四周扩散，沙地在震荡中露出了一道道裂缝。
黑影似乎被这股力量逼出了身形，终于显现出来。那是一名身穿黑袍的男子，他的脸上戴着一张狰狞的骨质面具，手中握着一柄细长的短剑，整个人散发着诡异的气息。
“有意思。”黑袍男子发出沙哑的笑声，“你们的反应，比我想象中还要敏锐。”
“别装神弄鬼了。”云澈冷冷地说道，“说吧，你跟踪我们到底有什么目的？”
黑袍男子没有回答，反而轻轻挥了挥手中的短剑。一阵淡淡的黑雾从剑尖蔓延开来，迅速笼罩了周围的空间。
“试探你们的实力罢了。”他的声音中带着一丝不屑，“如果连我都应付不了，那你们根本不配进入真正的核心。”
“核心？”凌曜眼神一凛，似乎抓住了对方话中的关键信息。
然而，黑袍男子并未进一步解释。他的身形忽然化作一道虚影，速度快得如同闪电，瞬间逼近了瑶雪，手中的短剑直刺她的心脏。
凌曜反应极快，猛然跨步横剑挡下了这一击。两剑相交，发出一声震耳欲聋的金属碰撞声。凌曜的力量虽然强大，但对方的力道却丝毫不逊色，两人竟然僵持在了一起。
“你还不够快。”黑袍男子冷笑道，脚下一滑，身影竟如同鬼魅般消失，再次出现在了云澈的背后。
“可惜，你太慢了。”云澈似乎早有预料，他迅速转身，重弩中的箭矢早已上弦，在对方现身的瞬间一箭射出。
黑袍男子勉强闪避，但箭矢依然划破了他的肩膀，溅出一丝暗红的鲜血。他微微皱眉，显然没想到云澈的反应速度会如此之快。
“看来我低估了你们。”黑袍男子冷哼一声，脚步向后一退，整个身体渐渐融入了黑雾之中。
凌曜冲上前，试图追击，但黑袍男子的身影已经完全消失，只留下一个低沉的声音回荡在空气中：“你们的实力还不错，但别高兴得太早。真正的试炼才刚刚开始。”
“又是‘试炼’……”云澈不禁咬牙，“这些家伙到底在搞什么鬼？”
“他说的核心，或许才是问题的关键。”凌曜握紧了剑，眼中闪过一丝复杂的情绪。他回头看向瑶雪，“你的防护还能维持多久？”
“足够我们离开这片区域。”瑶雪点了点头，“但接下来，我们必须更加小心。”
三人没有再浪费时间，迅速整理状态，朝着沙海的更深处前进。然而，他们都明白，等待他们的，绝不仅仅是一次简单的遭遇战。这片沙海的背后，似乎隐藏着一个更大的阴谋，而那个黑袍男子的出现，或许只是揭开谜底的第一步。
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