四皇子瞪大双眼，死死地盯着对面的孟皓清，声音略微颤抖地问道：“你究竟是如何得知我亲生父亲乃是崔炎？”
孟皓清面无表情，缓缓开口道：“那是因为他临死前望向你的眼神。要知道，他可是个身经百战、杀敌无数的铁血将军啊！这样的人又怎会怕死呢？然而，就在他自刎之际，看向你的目光之中竟流露出一丝难以言喻的惋惜之情。想必，他心中一直都在懊悔此生未能光明正大地成为你的生父吧。”
四皇子听闻此言，不禁低下头去，嘴角泛起一抹苦涩的笑容，喃喃自语道：“益合，就算我求求你了。如今母亲不过是被打入冷宫，尚未性命之忧。我只求你将此事深埋心底，莫要外传，好歹留我母亲一命吧。毕竟，父亲已然离世，而我……恐怕也是时日无多了。如此结局，难道还不够吗？”
孟皓清微微眯起双眸，身体向后一仰，慵懒地倚靠在椅子上，沉默片刻后，方才闭着眼睛冷冷说道：“这些话对我来说毫无用处。若真想让我保守秘密，那就给我讲讲更有价值的东西。”
四皇子咬了咬牙，压低声音说道：“其实，我所知晓的也并不多。但可以肯定的是，他们的终极目标绝非仅仅掌控朝堂那么简单。而我，从头到尾都不过是一枚任人摆布的棋子罢了。倘若此次篡位能够成功，日后崔炎自会告知于我应当如何行事，怎样才能坐稳这皇位。只可惜……唉，至于崔炎的那些同谋，我所知实在有限，无法提供更多线索了。”
孟皓清皱起眉头，一脸疑惑地说道：“那崔炎为何要痛下杀手谋害夏仲秋呢？那夏老头都已经离开东都这么多年了，按理说应该早就没什么影响力了，又怎会对他构成威胁呢？”
四皇子面色凝重，缓缓开口道：“此事说来话长。夏仲秋是大尉中唯一有能力为陛下续命之人，但没想到傅川竟也能解此奇毒。不过夏仲秋的存在对于某些人的计划而言也变成了一个巨大的变数和阻碍。”
孟皓清听闻此言，若有所思地点点头，然后站起身来，慢慢走到四皇子身旁。他轻轻地拍了拍四皇子的肩膀，语重心长地说道：“放心吧，秘密我一定会守口如瓶的。不过……殿下，请允许我在这最后的时刻再这样称呼你一次……”
说罢，孟皓清深深地看了一眼四皇子，随即毅然决然地转过身去，迈着坚定的步伐走出了牢房。
站在不远处的陆忠见状，赶忙向远处的侍卫打了个手势，示意他们将牢门锁好。待一切安排妥当后，陆忠快步跟上孟皓清的脚步，两人一同渐行渐远，最终消失在了刑部大牢那幽深昏暗的通道尽头。
孟皓清身着一袭素锦长袍，身姿略显落寞，缓缓在皇宫的廊道间漫步。月色如水，倾洒在他身上，他下意识地抬起头，望向那高悬于天际的月亮。
此时，更漏声声，已然到了子时，万籁俱寂的氛围，却没能抚平他心底翻涌的波澜。一想到那曾与自己相伴走过前半生的四皇子，如今竟被自己亲手送进了阴暗潮湿的牢房，他的心头就像压了一块沉甸甸的巨石，闷得难受。
不知不觉，二人的脚步迈向了东华门。沈丘早已恭候多时，身影在月色下显得格外沉静。见他们来了，也不多言，只是微微颔首示意。紧接着，两人身姿矫健，纵身一跃，稳稳跳上了停在一旁的马车。车夫轻甩马鞭，马车便疾驰而去，扬起一路的尘土，很快就消失在了夜色深处。
与此同时，奇州城的一座深宅大院里，气氛静谧得有些压抑。
屋内，一位老者正静静地坐在雕花梨木椅上。岁月在他身上留下了太过残酷的痕迹，满头白发稀疏而凌乱，像是冬日山顶上残留的几缕霜雪；身形更是瘦骨嶙峋，裹在一袭宽大的衣袍里，仿佛一阵风来，就能将他吹倒。他身上严严实实地盖着一条织锦毯子，手指有一下没一下地摩挲着一枚温润的玉扳指。再看他的脸，简直犹如从地狱爬出的恶鬼，面黄肌瘦，皮肤紧紧贴在颧骨上，眼眶深陷，双目紧闭时，还透着几分阴森，一旦睁开，那双眼白满盈的眸子，任谁见了，都会心底发寒。
就在这时，门轴发出轻微的“嘎吱”声，被人缓缓从外面悄悄推开。老者耳朵微动，却并未睁眼，只是用那苍老又无力的声音问道：“失败了？”声音在寂静的屋子里回荡，带着几分不容置疑的威慑。
进来的人垂首站立，闻声轻轻点了点头，毕恭毕敬地说道：“义父，崔炎、李希他们……全栽了。崔炎当堂自尽，死得倒是干脆；李希被打入死牢，没了转圜的余地，几日后便要斩首示众。”
老者像是被这话刺激到，剧烈地咳嗽起来，那孱弱的身子抖得如同风中残烛。好一会儿，他才缓过劲儿来，声音微弱得如同蚊子哼哼：“不省心啊，实在是不省心。这崔炎，越发张狂叛逆，满心满眼都是急功近利，行事浮躁得没了分寸。我三番五次教诲，他却全当了耳旁风。如今，咱们折损了太多人手。王珣死的时候，我就千叮万嘱，让他万事小心，他倒好，不仅不听，还专跟我对着干。我不让他杀夏仲秋，他手起刀落；我不让他招惹孟皓清，他偏要去碰；我严禁他带兵贸然入东都，他依旧不管不顾……咳咳咳咳……”说到激动处，又是一连串止不住的咳嗽。
一旁的侍女急忙端来温水，小心翼翼地喂他喝了几口，又轻柔地在他前胸缓缓抚动，帮他顺气。老者缓了缓，摆了摆手，气息微弱却透着不容置疑的坚决：“孟皓清，现在动不得，我还有大用……我要他这副身板，更要他那双眼睛……你们可明白？”
那人忙不迭地点头，双手抱拳，朗声道：“谨听义父教诲！”
老者疲惫地挥了挥手：“退下吧。去把夏老头的孙女给我找出来，我这病，还得指望她来医……”
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