“福海号”失踪的消息犹如一块沉甸甸的石头，沉甸甸地压在叶明的心头，让他感到异常沉重。
毕竟，海上的情况与陆地大不相同。
在那茫茫无际的大海之上，一条船若真想要隐藏起来，或者改变航向，那寻找起来简直比大海捞针还要困难。
而且，水师的快船所携带的给养也是有限的，根本不可能无限制地搜索下去。
叶明在书房里焦急地踱来踱去，他的脑海中如闪电般飞速闪过各种可能性。
如果“福海号”没有前往东瀛，那么它究竟会去哪里呢？
是高丽吗？还是南洋？亦或是……它根本就没有走远，只是藏匿在某个偏僻的岛屿或海湾之中呢？
情报的滞后和传递不便，成了最大的瓶颈。
若是现代，一个卫星电话甚至一条短信就能解决的事，在这里却难如登天。
他想起之前似乎听谁提过，朝廷在一些紧要地方传递军情，会用到驯养的信鸽。
但这法子也不保险，鸽子容易迷路，容易被猛禽猎杀，携带的信息也有限。
“看来，得在信息传递上也想点办法。”叶明暗自思忖，“信鸽或许可以改良一下饲养和训练方法？或者…有没有别的更可靠的法子？”
他正琢磨着，房门被轻轻敲响了。叶瑾的小脑袋探了进来，脸上带着点不好意思。
“哥，你没忙吧？”
“没事，进来吧瑾儿。”叶明收起思绪，笑着招手。
叶瑾蹦跳着进来，手里却没拿着她那些图纸或模型，反而端着一小碟刚出炉、香气扑鼻的桂花定胜糕。
“娘让小厨房做的，说你看公文辛苦，让我给你送点。”她把糕点放在书桌上，眼睛却好奇地瞟着叶明桌上那张画满了标记的海域舆图，“哥，你还在找那条坏人的船吗？”
叶明拿起一块还温热的糕点咬了一口，甜糯适中：“嗯，有点麻烦，海上太大了，不好找。”
叶瑾眨巴着大眼睛，忽然说：“要是能像鸟儿一样飞到天上去看看，是不是一下就找到了？”
叶明乐了：“想法是好啊，可惜人不会飞。”
“为什么人不能飞呢？”叶瑾歪着头，很认真地问，“风筝就能飞很高呀！那天宝带我放的风筝，线都快放完了，飞得都快看不见了！要是能做很大的风筝，是不是就能把人带上去？”
叶明一愣。风筝载人？这想法倒是很超前。
理论上…似乎不是完全不可能？但需要解决材料、结构、稳定性和控制等诸多难题，对于这个时代来说，太难了。
他不想打击妹妹的奇思妙想，便顺着她说：“嗯…很大的风筝，也许真的可以。不过那需要很结实的材料，很大的风，还得有办法控制方向，不然就飞跑啦。”
叶瑾似懂非懂地点点头，注意力很快又被桌上的舆图吸引了：“这图上的小点点就是船吗？它们怎么知道该往哪里走呢？晚上没有太阳，会不会迷路？”
“靠星星，靠罗盘。”叶明指了指窗外夜空中的北斗星，“水手们看星星辨别方向。还有一种叫罗盘的东西，不管白天黑夜，都能指出南北。”
“罗盘？”叶瑾来了兴趣，“是指南车那种吗？宋先生给我讲过，说黄帝大战蚩尤的时候就用过！为什么罗盘总能指南呢？里面有小磁石对不对？娘首饰盒里就有块磁石，能吸起绣花针！”
叶明看着妹妹那双充满好奇和求知欲的眼睛，心里忽然一动。
或许…不必执着于立刻找到“福海号”，而是应该利用这个时机，夯实自己的基础。
比如，信息传递。除了改良信鸽，或许可以尝试建立更高效的内陆驿传系统？
或者…研究一下更可靠的航海导航技术？哪怕只是小小的改进，也可能在未来起到关键作用。
而妹妹对磁石的兴趣，或许是个不错的切入点。指南针的精度和可靠性，对于航海至关重要。
“瑾儿，”叶明笑着又递给她一块糕点，“你对磁石这么感兴趣，明天哥哥给你找几块好玩的小磁石，再找个懂得多的先生，给你讲讲这里面的道理，好不好？”
“真的吗？好呀！”叶瑾高兴地拍手，随即又想起什么，“不过…哥，织机那边，嬷嬷说纬线压紧还是得靠手感，我在想能不能也做个东西帮帮忙…”
得，这小丫头的注意力又转回织布上了。
叶明忍俊不禁：“行，都行！慢慢想，慢慢试。有什么需要，就跟哥或者宋先生说。”
送走了满脑子新念头的妹妹，叶明坐下，铺开纸笔。
他先给仍在海上搜寻的水师将领写了封信，建议他们扩大搜索范围，重点关注那些可供大型船只临时停靠、补充淡水的小岛和隐蔽海岸线，并提醒他们注意“福海号”可能伪装成渔船或商船。
接着，他又写了一封信，是给大哥叶秋的。
除了家常问候和询问防冻油使用情况外，他特意请教了边军传递军情时使用信鸽的具体方法和遇到的困难，并隐晦地提了提是否有更高效可靠的传信方式。
最后，他想了想，叫来管家，吩咐道：“明天去市面上，或者找熟悉的行商，寻几块品相好点的磁石来。再打听打听，京城里有没有对航海、罗盘、或者信鸽驯养特别有研究的人，无论是匠人、老兵还是老师傅，都请来府里聊聊，就说国公府有请，酬劳从优。”
技术的发展和情报的畅通，需要长期投入和积累。叶明决定，一边应对眼前的危机，一边开始布局这些看似不起眼，却可能决定未来走向的基础领域。
而他的小妹叶瑾，或许在无意中，又为他打开了一扇新的大门。
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