曾一度被大陆各地视为带来瘟疫和厄运的诅咒存在，饱受排斥和迫害的鼠族，如今在瘟疫之神的指引下团结一心，成为了任何人都无法轻易招惹的强大势力。
在高等精灵一族引人注目、四处肆虐之际，鼠族却悄无声息地在暗中扩张，吞噬着附近的村庄和领地，以惊人的速度壮大着自己的力量。
一片茂密的森林，即使在阳光明媚的白天，也笼罩着一种异常潮湿阴暗的氛围，空气中弥漫着令人作呕的腐臭味。
藤蔓和苔藓疯狂滋生，这里正是鼠族建立自己王国，疯狂繁衍壮大的根据地。
“吱吱！快挖！你们这些像鼹鼠一样的家伙！”
“连瘟疫法术都不会用的秃皮族！动作太慢了！唧唧！”
在这片根据地的地下，一项浩大的工程正在进行，无数鼠族正在挖掘一条不知通向何处的深邃地道。
这是鼠族自团结以来就开始的长期秘密计划，也是他们称霸大陆的宏伟蓝图。
幽暗的通道中，浑身长满浓密毛发的鼠族正不断催促着那些皮肤褶皱、一丝毛发也无的秃皮族加快速度。
虽然聚集在这里的鼠族看起来都差不多，但实际上，他们有着森严的等级和部落划分。
如今的鼠族虽然团结一致，但原本他们分散在大陆各地，由于环境和气候的差异，各个部落的特征也大相径庭。
“像变异种一样的家伙！动作真慢！”
“快点干活！吱吱！”
被排斥者聚集在一起，却又在内部划分等级，驱使着弱势部落，这正是眼前上演的一幕。
那些皮肤裸露，长着鼹鼠般面孔和爪子的鼠族，正是被歧视和压迫的秃皮族。虽然他们无法使用腐败之力，却凭借着独特的挖掘法术和身体构造，辛勤地进行着地下作业。
先前，鼻子特别长的一个部落曾是鼠族迫害的对象，但自从他们背叛鼠族，投靠黑木之后，秃皮族就成了新的受气包。
他们一边用“至少比那些家伙强”来安慰自己，一边却又在转眼间沦为最底层，暗中咒骂着短爪族。
“吱吱……斯基……那个叛徒……”
斯基部落的首领被烙上放逐的印记，从族群中驱逐出去的时候，他们还曾嘲笑过他，谁也没想到他会带着整个部落投靠黑木。
那个部落一直反对瘟疫之神的宏伟计划，积怨已久，这才做出了这样的选择。
“吱吱……”
“不想挖了。唧。”
正因为斯基部落的背叛，秃皮族才落到如此境地。
繁重的劳动和法术的过度使用让他们苦不堪言。
然而，在那些目光凶狠，闪烁着红光的其他部落鼠族看来，这只不过是偷懒的借口。
“吱！少废话！给我挖！没毛的家伙！”
***
击落轰炸狼人族首都的飞艇的消息，如同涟漪般迅速传遍了西大陆。
随后，那艘朝着阿瓦隆本土方向飞去的黑木巨型飞行器，在经历了一场激战后安然返回的消息，更是给整个大陆带来了巨大的震撼。
“哈哈哈！真是痛快！竟然把那些傲慢的高等精灵狠狠教训了一顿！”
莱肯达尔，爆炸后的修复工作正在紧张进行。
化身为人形的莱肯·伊丽莎白女王听到信使传来的消息后，放声大笑。
这是自上次击退高等精灵入侵以来，最让她感到畅快淋漓的消息。
她一直好奇哪个胆大包天的势力敢去攻击高等精灵的本土，没想到竟然有人比狼人族更加大胆，更加勇敢。
“艾萨克公王，真是比狼还要凶猛狂暴的男人啊。”
上次她因为图朗的高等精灵而暴怒，想要复仇的时候，芙蕾雅·瓦纳迪斯公王让她耐心等待，事实证明，芙蕾雅的判断是正确的。
据亨顿的消息灵通人士透露，那些高等精灵已经被烤焦了。
此刻，她无比庆幸自己压抑住了怒火，听从了芙蕾雅的建议。
“不过，我还是想用我的爪子撕碎图朗的那些高等精灵。”
“……请您克制。”
忠诚的部下提醒她，既然已经结成了“联盟”，就不能轻举妄动。
女王舔了舔尖牙，摩挲着锋利的爪子，似乎有些遗憾无法用敌人的血肉来满足自己的杀戮欲望。
与此同时，对高等精灵怀恨在心的种族并非只有狼人族，本土被焚毁的消息也传到了北方的石山巴拉克王国。
头戴山羊角状饰品的兰格尼尔王女，听到黑木军队攻击了无人敢惹的阿瓦隆帝国本土并全身而退的消息后，脸上露出了喜色。
“你说那是一种比半龙还要巨大，能够飞越云层，并且装备了武器的空中兵器？”
“是的，兰格尼尔王女殿下。我曾协助建造过那艘战舰，亲眼见过它的威力。那真是一种可怕的兵器。”
石山巴拉克与黑木在武器制造方面保持着密切的合作。
矮人提供来自矿山的各种钛、秘银、铁矿石等矿物，同时还派遣了数千名熟练的铁匠作为工人前往黑木。
作为回报，艾萨克公王向矮人提供各种枪械、大炮以及重建所需的资金，让他们拥有自保的能力。
由于共同的敌人——高等精灵，这两个种族比以往任何时候都更加团结互助。
在数千名操控火焰的矮人和巨人的帮助下，黑木的兵工厂和造船厂正以惊人的速度生产武器。
值得一提的是，曾经被称为西大陆兵工厂的石山巴拉克王国也在效仿这种模式。
像火绳枪这种结构简单的武器，矮人们已经开始尝试自行生产。
他们也在不断尝试制造攻城炮，虽然用铁打造的大炮在试射时经常炸膛或破碎，但最近他们使用昂贵但坚韧的青铜，看到了成功的希望。
当然，这一切都得益于艾萨克公王的默许，他鼓励矮人武装自己，对抗高等精灵。
然而，那种黑色的“火药”却无论如何也无法自行生产，这让王女感到十分遗憾。
“那就进口吧！它一定能守护石山巴拉克的天空！”
由于黑木和石山巴拉克都与北方的精灵族作战，黑木对石山巴拉克的武器出口非常慷慨。
事实上，王国已经拥有大量的攻城炮和炮弹。
王女充满自信地提议，要购买传说中的空中兵器。
“……恐怕不行。”
“为什么？”
这位身材矮小但性格火爆的王女听到对方简单的回答后，皱起眉头反问道。
而那位曾在黑木工作过的矮人则挠了挠头，心想：为什么？还能为什么？
“那是一种无法想象的兵器。您亲眼见到就明白了。”
王女以为那只是一种比较大的飞行兵器，但她大错特错了。
曾在造船厂工作过的矮人心里清楚，那种巨大的航空兵器，只有黑木才能驾驭。
因此，他只能这样解释，看着王女逐渐阴沉下来的表情。
与此同时，在东大陆，萨克森帝国也最后收到了阿瓦隆本土遭到袭击的消息，并感到了不小的震惊。
正在宫殿内与大臣们开会的埃米尔皇帝，听到空中战斗和巨型飞行器返回的描述后，不禁苦笑。
“这家伙总能做出一些出人意料的事情。”
他曾经沉迷于高等精灵的魔法，但在服用了世界树的汁液后，恢复了健康和部分青春，成为了帝国受人尊敬的领袖。
“埃米尔皇帝陛下，这次事件证实了阿瓦隆帝国拥有跨越魔兽森林，直接攻击我帝国的手段。”
“所以，我们帝国也应该开始认真考虑，拨出巨额预算，从黑木进口武器……”
艾伯尼伯爵接过大臣的话说道。
最近，魔导器的热度逐渐消退，黑木的武器迅速崛起。
一个新兵可以用它轻易杀死一名经验丰富的骑士，因此拥有这种武器的国家，无疑拥有强大的军事实力。
然而，皇帝正忙于从上次战争的阴影中恢复过来，致力于振兴帝国的经济。
而且，帝国的军队规模庞大，一旦要改变现有的军事体系，就需要做好付出巨大代价的准备。
最后，与海德王国和杜拉特王国不同，萨克森帝国是一个内陆国家，不会受到人鱼族等外部势力的侵扰，这也使得他迟迟不愿大规模采购武器。
更何况，来自西大陆的敌人会被黑木和魔兽森林阻挡，帝国的安全似乎得到了保障。
“嗯……高等精灵的空中兵器不是已经被击落了吗？”
当然，他并没有忘记对高等精灵的仇恨和他们带来的潜在危险。
只是，这件事的优先级并不高。
他相信，用不了多久，帝国的国力就能恢复到巅峰状态，即使达不到巅峰，也能恢复大部分。
当然，黑木公国在这段时间里也积累了惊人的经济实力。
但帝国的底蕴深厚，不会因为一次风暴就轻易倒下。
“明年，从明年开始，我们再正式开始大规模的武器换装吧。”
几百支火绳枪，几十门攻城炮，这与帝国的体量完全不相称。
但埃米尔皇帝并不着急。
这里似乎很安全。
因此，他选择了优先发展经济。
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