第472章
现场抽泣声渐停，众人皆默默屏息静听。
王老伯满脸愕然地望着洛水瑶，浑浊的瞳孔中泛起涟漪。他虽知道这些人绝非寻常之人，却仍难掩心惊。只见女子席地而坐，衣袂扫地，沾着尘土。面容绝美，一身淡色素衣也遮不住其风华，只是此刻她面色微怒，气质冷冽，让人下意识忽略了她的长相，只一眼便瞧见她周身的锋芒。
当然，更令人心惊的是，她不过一女子，仅凭寥寥数语，竟将这等复杂事端抽丝剥茧。自己那些后生都不明白镇首为何如此绝情狠毒，也不明白自己为何费尽心思连夜带他们逃离，却被她一语道破。
王老伯攥紧了手中枯木，指节因用力而发白。
作为执掌王家村近二十载的老村长，随着年岁渐长，他见过无数风浪。可眼前这女子展现出的洞察力，竟比他这个浸淫世事半生的老者还要犀利三分。“姑娘...…”
王老伯喉间发紧，心中那丝渺茫的希望瞬间高涨，此等人物——绝对有能力救他们于危难。
老村长猛然起身，枯瘦身躯竟爆发出惊人力量，丝毫不见知天命之年的迟缓。他苍劲地整了整衣襟，“呼”地向正前方深深拜下。
这突如其来的大礼惊得王家村众人目瞪口呆——妇人们怀中的孩童惊得啼哭，青年们面面相觑，手足无措。
“老村长这是……”人群中有人喃喃开口。
“都听老村长的！”忽然有人高声喊道。
这些年，老村长带领着王家村披荆斩棘，日子过得愈发红火。即便清水镇周遭村落时有纷争，王家村却始终如铁板一块，凭借着同宗同源的血脉纽带，成了十里八乡最和睦兴旺的福地。若不是这场突如其来的天灾，此刻的王家村应是炊烟袅袅，孩童嬉笑，一派安乐祥和。
老村长这一拜，惊得众人眼眶发烫。要知道，这位年逾知天命的老者，向来脊背挺直如青松，此刻却为了全村生计弯下脊梁。
是的，几乎未经思考，他们也知晓——老村长这是在为他们寻活路。
短暂的寂静后，人群如潮水翻涌，白发老妪被孙儿搀扶着缓缓下拜，青壮年们随在其后，就连尚在襁褓中的孩童，以及尚在垂髫之年的孩童，也在母亲身旁懵懂学着大人模样俯身。
洛水瑶初被老村长如此动作惊了一跳，下意识便要起身。待看到眼前这一幕，指尖不禁微微发颤。她望着眼前衣衫褴褛却满含期望的村民，眼眶瞬间发烫。正欲上前搀扶，却被叶云舟轻轻按住。
只见他将洛水瑶护在身后，缓步上前，玄色衣摆掠过地面。他伸手虚托住老村长，声音低沉却字字清晰：“老伯行如此大礼，实在是折煞我等了。”
并非他小人之心，实在是过往见过太多表里不一的勾当。况且他们与这群人不过初次谋面，虽说对方讲得有理有据，但事情真相究竟如何，还需查证。放任洛水瑶贸然上前与其交集，倘若有个意外，他又如何能安心？
洛水瑶下意识向前半步，却在触及他宽阔挺拔的背影时顿住。她轻轻抿了抿唇，将到嘴边的话又咽了回去。只安然站在他身后，无声回应这份妥帖的护佑。
老村长并未固执，他此来是求人相助，并非以此要挟。见叶云舟伸手相扶，便顺着力道缓缓起身。他浑浊的眼中泛着泪光，语带歉意：“是老朽倚老卖老了。但我等实在走投无路，恳请二位为我等指条生路。我王家村老老少少，来世做牛做马也会报答二位大恩！”
他是猜到了镇守的算计，才连夜带着族人逃离清水镇。队伍里老弱妇孺众多，行进迟缓，足足赶了一夜的路，直到此刻才堪堪出了清水镇地界。
他长舒一口气，终于下令停下脚步——众人赶了整夜的路，早已腿脚发软、饥肠辘辘，急需歇脚进食。本打算稍作休整便继续赶路，可他望着疲惫不堪的乡亲们，心里满是酸涩。
年轻时他也曾去过京中，倒也认得些路，大略知晓皇城方向。只是，他也不知该往何处去，只能抱着“天子脚下王法森严，许能讨条活路”的念头，硬着头皮往那个方向走。可前路茫茫，皇城虽近，又真能容下他们这群落魄流民吗？
许是上天终究不忍见他们困于绝境，竟在迷茫无措之时，让他们撞见叶云舟与洛水瑶二人。老村长眼神坚定——不为自己，单为了身后这群跟着他风餐露宿的老弱妇孺，他也不得不舍下这张老脸，拼尽全力求一条活路。
见他佝偻着脊背，谦卑姿态里透着无奈，浑浊双眼中满是希望与哀求交织的复杂神色。哪怕叶云舟见过无数世态炎凉，此刻也忍不住心生怜悯。
他的目光缓缓扫过跟着老村长起身的村民，众人衣衫破旧打满补丁，脸颊凹陷、面色蜡黄，却彼此搀扶着站得笔直。从老村长到牙牙学语的孩童，眼神里都透着一股倔强，这份在绝境中依然紧紧相依的团结，让叶云舟胸中腾起一股难以言说的触动。
他闭了闭眼，将心底翻涌的盘算暂且压下，随后缓缓后退一步，侧身露出藏于身后的洛水瑶，沉声道：“此事我妹妹心思通透，足智多谋，定能为老伯排忧解难。”
突然被推至人前的洛水瑶神色微怔，抬眼与他对视，见他眼底藏着深意与鼓励。虽不明白他为何将自己推出，但知他断不会害己，便上前半步，语气里尽是安抚：“老伯莫怕，我等同为大周子民，遇此恶官横行，自当除暴安良。”
她抬手指向不远处煮得滚开的粥锅，“不妨先喝碗热粥暖暖身子，待我理清头绪，定给大家寻条稳妥出路。”
王老伯及身后王家村众人听罢，面上纷纷露出压抑不住的喜意。这位贵人这般爽快应下，莫不是他们真遇上了救星？如此天赐机缘，众人哪有不应之理？当下一片应和声，几个青壮年忙不迭去盛粥，热腾腾的雾气氤氲中，孩童们攥着大人衣角露出怯生生的跟着笑，虽然他们也不知长辈因何而笑。
王老伯面上愁苦一扫而光，颤巍巍抱拳连连道谢，洛水瑶并未制止，心安理得收下这份谢意——她知晓，唯有如此，方能让王老伯等人安心。
热气腾腾的粥很快盛来，先前那戒备心颇重的汉子，此刻眼里满是钦佩，态度恭顺至极。众人氛围比先前柔和许多，虽顶着四下偷偷打量的目光，洛水瑶等人仍将一碗热粥缓缓咽下，腹中暖意渐起，亦在这陌生的信任里，品出了几分沉甸甸的责任。
很快，热粥分完，王家村众人难得吃了顿热乎饭。饭饱后，众人有序收拾残局，却不时往洛水瑶这边偷瞄，竖起耳朵盼着听些消息。
洛水瑶见状，待王老伯吃完便开口询问村落情况，得知一行人共120人，老弱妇幼与青壮年各占一半，不禁微微点头。“既是老伯与乡亲们信得过我，我便直说了——”
她不拖泥带水，指尖轻点，“目下最稳妥的法子，须得尽快离清水镇越远越好，免得镇首派人追来。”
王老伯攥紧拐杖点头，浑浊的眼尾因焦虑皱成一团：“老朽正是为此发愁。我等若沿官路走，好歹能辨方向，可若走山路，没个熟路的人领着，怕是容易迷失方向。”
洛水瑶点点头，抬眼扫过人群中的青壮年，指尖轻挥唤来一旁护卫：“我这护卫识得地志图，我手中恰好有份详图，可留他领路。沿图中小径走，虽绕远却平坦。”
她目光扫过众人，“但小道不比大路宽敞，为防走散，需分成小组——十人一组，青壮年分散各组，务必紧跟护卫。如此既能避开追兵，也不虞迷路。”
王老伯一听有地志图，顿时面露喜色，连连点头。这地志图他虽只听闻过却从未见过，也知其珍贵非常。如今有图在手，众人赶路便如夜航见灯塔。他心中暗叹，能持有这等稀罕物者，必是大族出身，望向洛水瑶的目光里，敬畏与感激又多了几分。
洛水瑶见他点头，便将话敲定。王老伯虽年迈却头脑清明，自会安排妥当。
她又补了一句：“顺着图上方向走，行至300里左右可到百花县。那里县令爱民如子，且刚经洪水需修缮工事，你们去投奔，求他安置必能容身。”
此前喝粥时，洛水瑶便在心底反复权衡安置之策。她最先想到城外庄子，那里虽能避祸，却路途遥远，这群拖家带口的村民中有太多老弱妇孺，长途跋涉之下，难免有人支撑不住，徒增折损。思忖再三，百花县才是上上之选。
县令秦川为官清正，向来爱民如子，听闻灾民困境，必不会坐视不理。况且百花县刚经历洪水肆虐，若将其打造成旅游圣地，正缺大量劳力。这群村民只求一口热饭、一方容身之所，若能得到安置，定会倾尽全力劳作。如此一来，既能解村民燃眉之急，又能加快百花县重建进度，实乃两全其美。
洛水瑶目光扫过围坐的村民，她轻咳一声，提高嗓音道：“方才说的百花县虽能落脚，但路程也非朝夕可至。你们早些出发，途中需听护卫指挥，不可擅自离队。”
她顿了顿，瞥见王老伯欲言又止，便放缓语气，“老伯放心，我会修书一封，你持信去见秦县令，他定会照应。”
其实王老伯欲言又止，哪里是因为不放心？他满心皆是惊疑，望着洛水瑶从容发号施令的模样，话到嘴边打转——能随意号召一县县令施以援手，此女到底是何身份？莫不是出身王公贵族？可话未出口，便被洛水瑶截断。
他悄悄瞥向她身后站得笔直的护卫，再看那藏在阴影里，周身透着神秘的叶云舟，心里顿时了然。这姑娘不愿透露身份，必定有她的考量，自己若贸然追问，万不慎透露风声，反倒给众人招来祸事。想到此处，王老伯咽下满心疑惑，浑浊的眼底满是谨慎，神色愈发恭敬。
他深知此地不宜久留，唯恐镇首派人追来。众人既已拿定主意，便即刻收拾行装。洛水瑶的马车内备着笔墨纸砚，她提笔疾书，寥寥数语便将王家村众人的困境与投奔之意说清。
笔尖悬停片刻，又补上几句请托，待墨迹吹干后，将信纸仔细折叠，郑重递到王老伯手中：“此信交给秦县令，他自会明白。”
说罢，又催促道：“老伯快些启程，迟则生变！”
王老伯双手颤抖着接过书信，躬身行礼，转身招呼族人，跟在护卫身后匆匆踏上前往百花县的路。
待王家村众人的身影渐渐远离，叶云舟与叶一迅速行动起来。他们仔细抹平枯枝残叶间的脚印，将篝火余烬尽数掩埋，抹去所有遗落的痕迹。不过顷刻，此地便恢复成无人踏足的模样。
随后，二人翻身上马车。因护卫已去百花县带路护人，如今执缰赶车的人换成了叶一，马车再次朝着清水镇的方向驶去。
车厢内，洛水瑶凝眉盯着叶云舟，沉默许久后终于开口，抛出萦绕心头的疑问：“你为何将我推在前面处理此事？”
车外马蹄声急促，震得车辕微微发颤，却盖不过她话语里的困惑，“明明凭你的人脉和手段，能将事情办得更妥当。可你偏要隐在暗处，把我推至人前，到底是什么用意？”
并非她无端怀疑叶云舟，实在是这反常之举叫人难以参透。洛水瑶当然清楚，叶云舟绝不会存心害她，可如此背后的缘由，反而更添疑惑。
马车晃晃悠悠向前，叶云舟自上车后便一直垂眸不语，周身萦绕着淡淡的疏离感。直到听见洛水瑶的质问，他才缓缓抬眼与她对视，那双平日里沉稳深邃的眸子，此刻竟隐隐含着一丝委屈：“你为何一有事便能想起那秦川？瑶瑶，你这般我会吃醋。”
话音落下，车厢内陷入一片寂静，唯有车轱辘碾过碎石的声响，一下又一下，撞在洛水瑶的心口。
她忽地被气笑了，眉眼一挑，语气里满是无奈：“叶云舟，我在与你谈正事，你非要同我扯这些有的没的。”
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