江南的梅雨季终于收尾，阳光透过百草堂的雕花窗棂，在青石板上投下细碎的光斑。晓莲正蹲在药圃里翻晒新采的辨容草，草叶泛着浅绿，磨成粉后那抹醒目的红色，近来已在江南、北境的关卡拦下了七八个沈苍余党。萧枫坐在竹椅上擦拭青霜剑，剑刃映着他眼底的沉凝——赵炎昨日从西域传回消息，说那边出现了诡异的傀儡踪迹，被控制者不仅脖颈有红点，指尖还会泛出青黑色，与毒藤、柳娘的手法都不同。
“赵炎说，西域的牧民称那操控者为‘鬼面人’，总戴着一张青铜面具，能模仿任何人的声音。”萧枫放下剑布，接过晓莲递来的凉茶，杯沿还沾着几片醒神草叶，“他还在信里画了那面具的样子，额间有三道纹路，像极了当年血魂教的图腾。”
晓莲握着茶杯的手一顿，转身从内堂取出苏云的药经，翻到夹着干枯回心草的那一页：“你看，师姐在这里写过，沈苍有个心腹叫‘鬼手’，擅长易容和‘腐心毒’，中毒者指尖会发青，且心智被控后更狂暴，比傀儡药引更难破解。”她指尖划过书页上娟秀的字迹，“当年师姐为了追查鬼手，曾去过西域三个月，回来后就病倒了，只留下这几句记载。”
正说着，院外传来马蹄声，徐进武勒马停在门口，官帽上还沾着风尘：“萧兄、晓莲姑娘，北境急报！李青派来的信使说，边境出现了一批‘西域商队’，行踪诡异，其中几个人的身形，和我们通缉的沈苍余党一模一样。更奇怪的是，商队里带着十几个木箱，夜里会传出微弱的呻吟声。”
萧枫猛地站起身，青霜剑“呛啷”出鞘，剑身上的寒光映得他眼底发亮：“是鬼手！他定是想借着商队，把西域的傀儡运到北境，再从那里扩散开来。”他转身往内堂走，“我去收拾东西，今日就启程去北境，和李青汇合后，再往西追。”
晓莲一把拉住他的手腕，指尖带着药草的微凉：“我和你一起去。师姐的药经里有解腐心毒的方子，我带着药材，路上也能随时制解毒丹。再说，你上次在青州受伤，我不在身边总不放心。”她不等萧枫反驳，已经转身提起早已备好的布包，里面除了醒魄丹、破傀儡散，还多了个装着辨容草粉的瓷瓶，“徐大人，江南就托付给你了，若有异常，立刻用飞鸽传书通知我们。”
徐进武点头应下，又从怀中取出一枚鎏金牌符：“这是朝廷给的通关令牌，北境到西域的关卡都能通行。你们路上小心，鬼手狡猾得很，别中了他的圈套。”
两人翻身上马，往北境疾驰。一路上，他们刻意避开官道，专走牧民常走的小路，晓莲沿途采集了不少西域特有的“清心草”——苏云的药经里说，这草能中和腐心毒的戾气，磨成粉撒在身上，还能掩盖气息，不被傀儡察觉。
行至第七日，终于到了北境军营。李青早已在营门口等候，铠甲上还沾着霜花，见他们来，立刻迎上去：“萧兄、晓莲姑娘，你们可来了！那批西域商队昨夜在黑风口扎营，我们派去探查的斥候，到现在还没回来。”他引着两人往中军帐走，帐内的地图上，黑风口的位置被画了个红圈，旁边还标注着“木箱十六个，人员二十三人”。
“我让斥候带了辨容草粉，若是易容者，粉会变红。”李青指着地图，“但到现在都没消息，恐怕是……”他话未说完，帐外传来士兵的喊声：“将军！斥候回来了！还带了个人！”
三人快步走出帐外，只见两个士兵扶着一个浑身是伤的斥候，旁边还站着个穿着西域服饰的少年，约莫十五六岁，脸上沾着泥土，眼神却很亮。那斥候咳着血道：“将军，商队里的人都是沈苍余党，木箱里装的是被控制的牧民！我们被发现时，是这少年救了我，他说他叫阿吉，是西域回纥部的，族人都被鬼手变成了傀儡。”
阿吉往前迈了一步，双手攥得紧紧的：“鬼手戴着青铜面具，用腐心毒控制了我们部落的三十多人，还抓了其他部落的牧民，说要运到中原，让他们变成‘听话的兵器’。我趁他不注意，偷跑出来，正好遇到这位大哥，就跟着回来了。”
晓莲蹲下身，取出一粒醒神丹递给阿吉：“别怕，我们是来救你们族人的。你知道鬼手下一步要去哪里吗？他的商队往哪个方向走了？”
阿吉接过丹药吞下，眼神渐渐安定：“他说要去‘黑石城’，那里有血魂教的旧据点，藏着更多的傀儡药引。商队清晨刚出发，走的是戈壁上的‘死魂道’，那条路只有我们回纥部的人知道近路，能比他们快半日赶到。”
萧枫与李青对视一眼，立刻做了决定：“李青，你留在军营，加固边境防线，防止鬼手绕路。我和晓莲、阿吉走近路去黑石城，追上商队，救出牧民。”他拍了拍李青的肩膀，“若是三日没消息，你就派一队骑兵往西支援，切记，遇到戴青铜面具的人，先撒辨容草粉，再用醒魂散制住，别硬碰硬。”
李青点头应下，让人取来两匹快马和足够的干粮、水囊。晓莲将药箱绑在马背上，又给阿吉备了件厚实的披风：“戈壁上昼夜温差大，你穿着这个，别冻着。”阿吉接过披风，眼眶微红，小声说了句“谢谢”。
三人骑着马，往戈壁深处奔去。阿吉熟悉路况，专挑避风的沟壑走，脚下的沙石被马蹄踏得翻飞，远处的雪山在阳光下泛着冷光。晓莲坐在马背上，手里攥着师姐的药经，时不时翻到解腐心毒的那一页，在心里默记药材配比——辨容草粉能识破易容，醒魄丹能暂时压制毒性，但要彻底解毒，还得用醒神草、回心草和西域的清心草同煎，她必须尽快找到机会，给那些牧民服药。
走了约莫一日，戈壁上刮起了沙尘暴，黄沙漫天，能见度不足三尺。阿吉立刻勒住马，喊道：“快下马，躲进前面的石缝里！这是‘黑风砂’，能把人卷走！”萧枫和晓莲连忙下马，跟着阿吉钻进一处狭窄的石缝，风沙打在石壁上，发出“呜呜”的声响，像极了鬼哭。
石缝里很暗，晓莲取出火折子点燃，微弱的火光映出三人的身影。阿吉抱着膝盖，小声说：“我爹娘都被鬼手控制了，他们原本是部落里最和善的人，现在却像木头人一样，只会听鬼手的话。”他声音哽咽，“萧大哥，你们真的能救他们吗？”
萧枫拍了拍他的肩膀，语气坚定：“能。我们已经救过很多被控制的人，这次也一定能救你爹娘，救所有族人。”晓莲从药箱里取出一小包醒神草干，递给阿吉：“这个你带在身上，闻着它，能让你安心。等救出你爹娘，我就用它给你们煮粥，像江南的粥一样好喝。”
阿吉接过药草，放在鼻尖轻嗅，清苦的香气驱散了些许恐惧，他点了点头，眼神重新亮了起来。
沙尘暴刮了两个时辰才停，三人从石缝里出来时，身上都沾满了黄沙。阿吉指着远处的一道黑影：“看，那是黑石城的轮廓！我们走得快，商队应该还没到。”
三人翻身上马，加快速度往黑石城赶。越靠近城池，空气中的腥气越浓，那是腐心毒特有的味道，混杂着西域风沙的干燥，让人一阵恶心。晓莲取出寻毒丸，分给萧枫和阿吉：“含在嘴里，若是靠近毒源，药丸会变苦。”
刚到黑石城门口，三人就勒住了马。城门虚掩着，城墙上爬满了干枯的藤蔓，像是许久没人打理。阿吉压低声音：“城里的据点在西北角的塔楼，我以前跟着爹娘来送过货，知道那里有个地下室，鬼手肯定把牧民关在里面。”
萧枫拔出青霜剑，剑刃在阳光下泛着冷光：“阿吉，你留在城外等着，若是听到里面有动静，就往城门方向跑，去找李青派来的援兵。我和晓莲进去救人。”
阿吉攥紧拳头：“我不躲！我能帮你们！我知道塔楼里的机关，有一处楼梯会塌，鬼手肯定不知道！”他不等萧枫反驳，已经往城门跑去，“我在前面带路，你们跟紧我！”
萧枫和晓莲对视一眼，连忙跟了上去。城门内的街道空荡荡的，只有风沙卷起的枯叶在地上翻滚。阿吉熟门熟路地拐进一条小巷，尽头就是那座塔楼，塔身斑驳，窗棂上还挂着残破的血魂教旗帜。
“小心脚下，第三步台阶是松的，踩上去会触发毒箭。”阿吉小声提醒，率先踏上楼梯，轻巧地避开第三步，萧枫和晓莲紧随其后。刚到二楼，就听到楼下传来脚步声，伴随着金属碰撞的声响——是商队的人到了。
“快躲进这间屋子！”阿吉推开旁边的房门，三人闪身进去，屋内堆满了废弃的木箱，正好能遮住身形。透过木箱的缝隙，他们看到十几个穿着西域服饰的人抬着木箱走进塔楼，为首的人戴着一张青铜面具，额间三道纹路在灯光下泛着冷光，正是鬼手。
“把人都关进地下室，看好了，别让他们跑了。”鬼手的声音沙哑，像是刻意捏着嗓子，“等明日，就把他们分成两批，一批送往北境，一批送往江南，让萧枫他们尝尝，亲人变成傀儡的滋味。”
晓莲的手猛地攥紧，指甲几乎嵌进掌心。萧枫轻轻拍了拍她的肩膀，示意她冷静，然后指了指地下室的方向，又做了个“等他们走”的手势。
等鬼手和手下都上了三楼，三人悄悄溜下楼，往地下室走去。地下室的门被一把大锁锁着，萧枫挥剑斩断锁扣，推门进去——里面果然关押着三十多个牧民，个个眼神空洞，指尖泛着青黑色，脖颈处的红点比北境、青州的都深。
晓莲立刻取出破傀儡散，往牧民们身上撒去，又将醒魄丹分给能张嘴的人：“阿吉，帮我把他们扶起来，尽量让他们喝点水，丹药才能更快起效。”阿吉点头，扶起自己的爹娘，将水囊递到他们嘴边。
就在这时，楼上传来鬼手的喊声：“谁在地下室？！”紧接着，脚步声急促地往下传来。萧枫立刻将青霜剑横在身前，对晓莲说：“你继续救牧民，我来挡住他们！”
晓莲点头，从药箱里取出辨容草粉，递给萧枫：“撒在鬼手脸上，能识破他的易容！”
萧枫刚接过药粉，地下室的门就被踹开，鬼手带着十几个手下冲了进来。为首的鬼手举起手中的毒针，就要往萧枫身上射，萧枫侧身避开，反手将辨容草粉撒了过去。药粉落在青铜面具上，瞬间变成红色，紧接着，面具下传来一阵惨叫，鬼手猛地扯下面具——那张脸，竟然是之前被李青关押的沈苍余党之一！
“替身？！”萧枫心中一沉，刚要追上去，就听到三楼传来真正的鬼手的声音：“萧枫，没想到吧？这只是我的一个替身。你以为救了这些牧民就赢了？告诉你，我早就把腐心毒下在了黑石城的水源里，用不了多久，整个西域的牧民都会变成我的傀儡！”
晓莲脸色一变，立刻跑到一个牧民身边，查看他的指尖：“不好，毒已经侵入五脏六腑了，破傀儡散只能暂时压制，必须尽快找到水源，毁掉毒源！”
阿吉突然喊道：“黑石城的水源在城东的水井！我知道路，我带你们去！”
萧枫看了眼被替身缠住的手下，对晓莲说：“你带着牧民往城东走，我解决了他们就来追你！”他挥剑冲向那些手下，青霜剑舞成一道银弧，剑光闪过，几个手下应声倒地。
晓莲扶起阿吉的爹娘，又让其他清醒了些的牧民互相搀扶，跟着阿吉往城东跑去。刚出塔楼，就看到远处的水井旁围着几个鬼手的手下，正往井里倒黑色的液体——正是腐心毒！
“快阻止他们！”晓莲大喊，从怀中取出银针，手腕一扬，银针精准地射中那几个人的膝盖，他们惨叫着倒在地上。阿吉立刻冲过去，将井边的黑色陶罐踢翻，毒液洒在地上，发出“滋滋”的声响，地面瞬间被腐蚀出几个小坑。
晓莲跑到井边，取出清心草和醒神草，扔进井里：“这些草药能中和毒性，暂时不会有人中毒了。”她刚说完，就听到身后传来脚步声，转身一看，萧枫正提着青霜剑跑过来，身上沾了些血迹。
“替身和手下都解决了，鬼手呢？”萧枫问道。
晓莲摇头：“没看到他，估计是跑了。”她看向那些渐渐清醒的牧民，“我们得尽快把他们带出黑石城，找个安全的地方，用回心草和清心草熬药，彻底清除他们体内的毒。”
阿吉扶着爹娘，对萧枫和晓莲说：“我们部落有个隐蔽的牧场，在雪山脚下，那里很安全，还有干净的水源，我们可以去那里。”
三人带着牧民，往雪山脚下的牧场赶去。一路上，牧民们渐渐恢复神智，看到阿吉，都激动地围上来，问着部落的情况。阿吉一一安抚，说等大家身体好了，就一起回部落，重建家园。
到了牧场，晓莲立刻动手熬药。她将醒神草、回心草和清心草放进大锅里，用雪山融水慢慢熬煮，药香弥漫在牧场的空气中，驱散了腐心毒的腥气。萧枫则帮着牧民搭建帐篷，烧火做饭，阿吉的爹娘清醒后，拉着他的手，不停地道谢，眼眶都红了。
药熬好后，晓莲一碗碗分给牧民，看着他们喝下汤药，指尖的青黑色渐渐褪去，她终于松了口气。萧枫走到她身边，递来一块干粮：“辛苦了，你也喝碗药，补补精神。”
晓莲接过干粮，笑着摇头：“我没事，看到大家好起来，比什么都强。只是鬼手跑了，他肯定还会再来找我们麻烦。”
萧枫望着远处的雪山，握紧了手中的青霜剑：“不管他来多少次，我们都能挡住。只要我们守住这里，守住江南、北境，守住所有百姓，他就永远别想完成沈苍的野心。”他转身看向晓莲，眼中满是温柔，“等这里的事了结，我们就回江南，我陪你在百草堂种醒神草，再也不分开。”
晓莲脸颊微红，点了点头，指尖轻轻碰了碰萧枫的手背，两人相视而笑，药香和雪山的清风交织在一起，温柔而安宁。
三日后，牧民们的身体基本恢复，阿吉带着他们准备返回部落。萧枫和晓莲送他们到牧场门口，阿吉突然转身，给他们鞠了个躬：“萧大哥，晓莲姑娘，谢谢你们救了我们族人。以后若是你们需要帮忙，不管在西域还是中原，我们回纥部的人都会赶来！”
萧枫拍了拍他的肩膀：“保重，以后要好好守护部落，别再让坏人有机可乘。”
两人翻身上马，往中原方向走。刚走了半日，就看到远处有一队骑兵奔来，为首的正是李青。他勒住马，脸上带着笑意：“萧兄、晓莲姑娘，我就知道你们能成功！我派去西域的探子说，鬼手往南逃了，估计是想回江南，徐大人已经在各个关卡布下了人手，就等他自投罗网。”
萧枫点头，心中安定了不少：“好！我们现在就往江南赶，一定要在鬼手到达前拦住他。”
三人并驾齐驱，往江南疾驰。阳光洒在他们身上，马蹄踏过戈壁，扬起阵阵尘土，身后的雪山渐渐变小，前方的中原大地在视野里越来越清晰。萧枫握着青霜剑，晓莲抱着药经，李青提着马鞭，三人的身影在天地间拉得很长，像是一道守护的屏障，挡住了西域的风沙，也挡住了所有妄图破坏安宁的邪恶。
他们知道，鬼手还没被抓到，沈苍的余党或许还有漏网之鱼鱼。
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