秋风如刀，席卷着残黄的落叶，深秋的黄昏给大地披上了一层萧瑟的纱衣。
张运国驾着满载家当的牛车，缓缓驶向镇上那座孤零零的宅子。
他们还未踏入门槛，门外已是一片萧瑟之中夹杂着期盼的气息。只见几名衣衫破旧，面带愁容的百姓早已在此等候。
大多是瘦弱的妇孺，她们的眼神中透露着对生活的无奈和对未来的渴望，在这深秋的季节里，男子们大多被征去服劳役，留下这些无助的妇孺在寒风中颤抖。
张运国停下车，一个看上去有些年纪的妇人带着一个面黄肌瘦的小男孩，颤巍巍地走到他面前。
妇人眼中闪烁着希望的光芒，她轻轻开口，声音中充满了期待：“大哥，你好，我们听闻这宅子新换了主人，不知是否还缺仆人？”
张运国一时愣住，他从未想过会有人在此时此地提出这样的请求。他转头看向身边的张三牛，张三牛稍作思考后，点了点头说道：
“是的，这宅子确实缺人，什么都缺。”
人群中，一个看似年纪稍长的妇人站了出来，她的脸上写满了沧桑和坚毅。
她说道：“我只是想在这宅子里打杂，度过这个寒冷的冬天，来年我还要回家种地。”
这个妇人属于半个自耕农，家中有一些土地，远远无法满足一家人度过严冬的需求，因此出来打工，寻找生活的出路。
张三牛说道：“自然可以。”
张三牛目光如炬，扫视着眼前这群面黄肌瘦、参差不齐的人们。
他知道，这些人虽然看起来瘦弱不堪，但在关键时刻，他们却是最宝贵的资源。
张三牛清了清嗓子，说道：“各位，我知道你们现在过得并不容易。如果你们愿意，后天来这里排队等候。”
他的话音刚落，人群中便响起了一阵低低的议论声，有人眼中闪烁着希望的光芒，有人则带着疑虑和不安。
随后，张运国驾着牛车进入大宅，外面的人群也渐渐散去。
夕阳的余晖渐渐洒满了张家的宅院，将古朴的瓦檐镀上了一层金黄。张运国一家围坐在院中的石桌旁，享受着这难得的宁静时光。
张三牛突然开口，打破了这份宁静，他望着坐在对面的母亲李敏，眼中闪烁着坚定的光芒：
“娘，您去帮我拿一锭银子来吧，明天我打算跟爹去县城，换成铜板。”
李敏闻言，微微蹙起眉头，不解地问道：
“三牛，你换那么多铜板做什么？家里又不缺这些零碎的铜板。”
张三牛笑了笑，站起身来，指着这宽敞的宅院说道：
“娘，您看看咱家这宅子，这么大，单靠我们几个人怎么打理得过来？得雇几个下人帮忙才是。”
李敏摇摇头，反驳道：
“雇什么下人？我们自己就能收拾得干干净净的，何必花那冤枉钱。”
张三牛却不以为然，他走到李敏身边，低声说道：
“娘，您想想，万一哪天来了贼人，我们这些人能抵挡得住吗？有下人在，至少能多个帮手。”
李敏一听，心中不由一紧，但随即又心疼起银子来：
“一锭银子可是50两啊，你就为了雇几个下人，就要花这么多钱？”
张三牛见母亲有些动摇，便趁机加把劲：
“娘，一锭银子可能还不够呢。您给我拿三锭吧，一锭用来买粮食，一锭兑换成铜板以备不时之需，还有一锭备用。”
李敏一听要买这么多粮食，更是惊讶：
“买那么多粮食干什么？咱家的粮食够吃上好一阵子了。”
张三牛耐心解释道：
“娘，您得想远一点啊。万一遇上灾年，粮食紧缺，到时候想买都买不到了。再者说，银子放在手里又不能当饭吃，还不如换成有用的东西。”
最终，在张三牛那三寸不烂之舌的游说下，李敏终于答应了他的请求，拿出了三锭银子交给了他。
夜幕低垂，东厢房的灯光在寂静的夜晚中显得格外明亮。
张三牛刚刚安顿下来，准备休息，却听见门外传来一阵急促的脚步声。他抬头望去，只见张二牛的身影在门口晃动，脸上带着一丝讨好的笑意。
张二牛推开门，踱步进来，他走近张三牛，语气中带着几分谄媚：
“三牛啊，二哥想找你借点钱花花。”
张三牛微微一笑，目光如炬，仿佛能看穿张二牛心中的小九九。
他调侃道：“哦？你打算借多少？”
张二牛犹豫了一下，伸出一根手指，小心翼翼地说：
“就……就10两吧。”
张三牛点了点头，嘴角勾起一抹玩味的笑容：
“可以，九出十三归。三个月后，你得还我13两。”
张二牛一听这话，脸色顿时变了。他瞪大眼睛，不可置信地看着张三牛：
“什么？你竟然借我高利贷？你眼里还有没有我这个哥哥？”
张三牛慢条斯理地说道：
“二哥，话不能这么说。我这儿的规矩是明码标价，童叟无欺。你可以选择不借，我从不强迫别人。”
张二牛被张三牛的话噎得哑口无言，他脸色一阵青一阵白，最后只能悻悻地转身离开。
第二日的破晓，天边才露出微微的鱼肚白，薄雾轻轻缭绕在田间小径。
在这静谧的早晨，张运国已经吆喝着那头憨厚老实的黄牛，启程前往县城。
牛车吱呀吱呀地缓缓前行，车轮在泥土路上留下深深的印记，张三牛，坐在牛车上，双手紧紧抓着车沿，目光远眺着前方。
路上，一道关卡拦住了去路。张三牛抬头望去，只见一名身着巡检官服的男子正端坐在亭子里，他身旁还站着几名下属，张三牛一眼便认出了他，正是新上任的巡检柳千变。
张三牛心中一凛，但随即又露出了一丝微笑。他坐在牛车上，说道：
“巡检大人亲自巡查，真是难得啊。”
柳千变抬起头，目光在张三牛身上停留了片刻，随即淡淡地问道：
“大清早的，你们这是要去哪啊？”
张三牛回答道：“新搬了家，得进城置办点东西。”
柳千变点了点头，示意他们可以通过。
张三牛刚离开，就有下属小声向柳千变打探消息：
“大人，那小娃娃是谁啊？看着面生得很。”
柳千变微微一笑，说道：“他啊，就是单乐县新晋的伯爵张三牛。别看他年纪小就轻视他，以后没事别去招惹他。”
下属闻言惊呼道：“啊？他这么年轻就当了伯爵？”
柳千变点了点头，补充道：“这单乐伯可不是什么省油的灯，你们都当心点。”
下属们纷纷点头称是，心中对张三牛的身份和背景有了更深的疑惑。
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