船行数日，众人抵京。
如懿自落水后，便因水冷犯肺，得了咳疾，一病不起。
皇帝面上当然是上心，先说缈云阁清净利于养病，叫如懿挪过去，又每日都叫了数名太医前往诊治，而煎药等一应事务，都叫新近得了赐姓入旗之荣、一跃成为皇帝贴身大宫女的辉发那拉青樱伺候。
皇帝一派情真意切：“青樱是如懿的同胞妹妹，又通医术，伺候起姐姐来自然最为上心。”
而害得如懿落水又拖延救援的凌云彻，自然不能放过，皇帝让他在慎刑司关了几日，就让粘杆处提走了人，好好“招待”。
而大阿哥永璜回京后，也添了一病。一开始只是有些头晕畏寒，本以为只是在回程行船时着了风，无甚大碍，哪知几日后病势竟是忽然沉重起来，又添了失眠多梦、虚汗淋漓之症，宫里派了包太医去诊过后，禀报说应是舟车劳顿又受了寒，心脉受寒凉之气所冲，以至于心气不足，好在这病虽不轻，却是顺症，大阿哥年轻体健，行过针灸，服用几副药，调养一段时日，也就无虞了。
永琏、璟瑟去探望一回，又过了几日，永璜上了请安折子，说病已经好了许多，请皇阿玛、皇额娘不必担忧。
容音却担忧他自恃年轻，只怕是在逞强，便请皇帝允她前去探视。
皇帝想想，让容音带上苏绿筠、陈婉茵这两名养母一同前往。
而如懿的症候，就没有这般顺利了。这一日容音出宫探视后，青樱来告诉皇上，如懿咳疾颇重，不堪劳动，实在是不宜伴驾，至少也得在渺云阁“静养”个一年半载的。
彼时皇帝正提笔画着凌霄花，闻言淡淡道：“青樱啊，既然你姐姐病着，纵然是朕心中不舍，也得以你姐姐的身子为重。你这样上心，朕也欣慰。”
他边说，边漫不经心地示意青樱上前伺候笔墨。
青樱缓步走到桌前，先是往桌上的甜白釉玉壶春香炉中放了龙涎香的香饼，才开始磨墨。
皇帝画了一阵，瞥了一眼，见她双手骨节嶙峋，十指短而秃，指甲黯紫，手上疤痕遍布，还有点点冻疮留下的瘢点，但她的手稳而有力，添香磨墨的动作干脆利落，手腕上一个玛瑙雕莲子镯空空地悬着，随着她的动作微微晃动。
他想起那日，这女子在自己和慎妃面前一脸惶恐地跪伏于地，告诉自己，她借为太后诊治混进东巡的队伍，就是为了找机会报复她的姐姐，如懿。
她说，她当年在冷宫，差点被如懿毒死，后来出了冷宫，被拨到如懿身边，更是受其百般凌虐，若非皇后搭救，早已死于非命。但即使侥幸活命，她也被折磨得大病一场，甚至落下干血虚寒之疾，从此不能生育，这样的伤害，她必须报复回去。
至于如何报复，当时还被唤作樱儿的女子说，她知道乌拉那拉氏有行师巫蛊术之举，让人被迫听从施术者的心意，若有违反，便会受苦。当年她家族获罪时，她年纪尚小，不知解法，但是，她这些年学了医术，也懂了些祝由、祈禳之事，所谓鬼神，其实就是事物之性与理，顺之则胜，逆之则败。她到底是如懿的妹妹，又伺候了一段时日，已经得出了这咒术的四条法则。
第一，在咒术中，如懿就是最为特殊的存在，皇帝不能对除她以外的任何人有任何真情流露。
第二，在咒术中，如懿不争不抢，但若是皇帝的安排不能令她满意，则皇帝欠她人情，要对她愧疚，受她摆布。
第三，在咒术中，如懿身边的所有人，不能有一丝二心，必须全然忠心耿耿，爱她所爱，恨她所恨，替她打算，为她肝脑涂地，鞠躬尽瘁，赴汤蹈火，一切以她为先，就连死都要被她榨取价值，而她则可以对她身边的人冷漠相待，全无关心。
第四，如懿可以凭借一点怀疑直接给人定罪。
这四条法则，看似不合理，实则也不合理，但是如果反过来看，皇帝不能对除她以外的任何人有任何真情流露，意味着可以处置她身边的人；她不争不抢，意味着难以掌握主动，任何事情都要皇帝或其他人替她做在前头，把成果捧到她面前；她身边的人必须忠心耿耿，可是 人若心里眼里只有她，就会眼界狭窄看不到全局；她能凭怀疑直接定罪，意味着她也容易受人蒙蔽。
因此，只要善加利用，就会产生意想不到的效果。
皇帝暗暗心惊，这和自己整理出来的规则简直异曲同工，于是他将樱儿改名为青樱，又让阿箬去告诉青樱，让她一试。
他本不抱太大希望，没想到青樱一出手，便达到意想不到的效果。
这样一个了解如懿、了解咒魇，而且一心要向如懿复仇的人，对他来说简直是一员良将，还不需要刻意笼络。
他心下满意，让进忠呈上来一件大红缎缠枝芍药梅花镶边绣花鸟闹春褂子，赏给了青樱。
青樱看褂子上边绣着杜鹃鸟、桃枝和牡丹，慌得跪下道：“在宫中，牡丹唯有中宫可用，奴婢不敢僭越。”
皇帝漫不经心道：“从前你姐姐穿着姚黄牡丹纹样的衣裳，皇后也没有真的生气，不过因为内务府可能办错了差事才去查问。何况这是仿民间绣花纹样所做，不算违制，朕明说了是赏你，皇后就更不会在意了。去探望你姐姐时，穿鲜艳些，也好。”
青樱听明白皇帝话语中暗示之意，便谢恩收下了。
晚间，皇帝让慎妃到养心殿与皇帝一同用膳，青樱在一旁侍候。
青樱从前就对阿箬颇为惧怕，几年过去，再次面对这位曾在乌拉那拉氏为奴的慎妃，她心中的不安并未减少，反而因为知道了更多往事而增加。
阿箬扫她一眼，抬起下巴：“皇上，臣妾想吃那道丸子。”
那道燕窝丸子放在较远处，青樱立刻乖觉地布菜，将一颗丸子夹到阿箬碗中。
用完晚膳，青樱又上了茶，阿箬喝了一口，忽然道：“这婢子如今大了，倒是比小时候灵醒，呆气也少了些。”
皇帝笑意不变：“到底是皇后调教过的人。”
阿箬也报之一笑，不再多说。
倒是皇帝有些聊天的兴致：“慎妃啊，如今春闱放榜，你弟弟考得如何啊？家里来信没有？”
阿箬道：“这个嘛，臣妾这个幼弟啊，倒是和臣妾一样。”
皇帝问：“你又不科举，怎么个一样法？”
阿箬道：“他呀，考了个同进士，臣妾是妃妾，在民间，就是个如夫人，可不就是一样嘛。”
皇帝失笑：“慎妃还是这么口舌刁滑。好了，功名嘛，有就得了，你这个当姐姐的，也不要过于苛求了。你阿玛是有功之臣，你也伺候朕多年，就看在你们父女俩份上，朕也不能差了他的前程。”
阿箬却道：“皇上这话，臣妾可不敢接。皇上您不知道，臣妾这弟弟啊，和他哥一样，不灵光得很。这两个孩子几年前在学堂偷看《醒世姻缘传》，您说偷看就偷看吧，还被先生揪出来了。臣妾的阿玛就问了，你们俩看了多少了？这两个傻瓜蛋，憋了半天，说看了十八回了。那第十九回是《大官人智奸匹妇，小鸦儿勇割双头》，这下不是此地无银三百两，不打自招吗！俗话说没有金刚钻别揽瓷器活，他俩这脑子是一样的笨，使坏都使不明白，若是真给了过高的位子，他也干不好，到时候可是臣妾的错处了。”
皇帝哈哈大笑：“那后来怎么样？看了这么些淫乱犯禁之词，岂不是要挨打？”
阿箬道：“臣妾的阿玛那个身子骨，哪里还打得动孩子？”
她说着叹了口气：“这几年年纪上来了，病也是一时好一时坏的。家里来信说前儿身上又有些不好。”
皇帝道：“那，朕派太医去瞧瞧。”
阿箬起身行礼：“臣妾多谢皇上恩典。”眼角余光瞥到青樱脊背有些僵直。
又说了些闲话，阿箬便告退了。进忠殷勤道：“奴才送送慎妃娘娘。”
阿箬笑笑：“怎么好劳动进忠公公？”她看向青樱：“本宫和青樱姑娘也算故旧，让她送本宫回去吧，青樱姑娘不会不愿意吧？”
青樱心下一凛，忙不迭答应了。
她低头垂眼，沉默地跟在阿箬身后，看着她绣着折枝花的丝绸裙角，在夕阳下泛着光泽。
走进一条永寿宫旁的僻静甬道，阿箬忽然道：“那些话到底是谁教你的？”
青樱猛地抬头，旋即低下头道：“都是奴婢自己的主意。”
阿箬轻嗤一声：“得了吧，你不比本宫两个弟弟聪明到哪儿去，就别跟他俩一样此地无银三百两了。就你从前那个懦弱性子，被你那个贱人姐姐卖了还屁颠屁颠黏在她屁股后边的脑子，能想出这么一套法子？”
青樱顿时紧张起来，好半天才嗫嚅道：“娘娘，奴婢和皇上还有您是一条心的，咱们有共同的敌人，其他事情，您无谓计较许多。”
阿箬猛地回头，伸手揪住青樱衣领把她提到自己面前：“贱婢！你额娘害了本宫腹中的孩儿，你还有脸说你和本宫一条心？他，他倒是真放心啊！”
领子猛地收紧，青樱呼吸急促起来。
眼前是慎妃因怨愤而微微扭曲的面容，与她久远的童年记忆中丫鬟阿箬明媚的笑脸重合。
阿箬这两个字在阿玛额娘口中，一度从灵醒能帮着主子的好奴才变成爬床背主的贱婢，如今主仆身份倒转，“贱婢”这两个字由对方宣之于口，在青樱耳中，却是最痛彻心扉的控诉。
她闭上眼，想起嫩才告诉她的种种过往。
当年那桩旧案中被姐姐牵连、重伤不治的萨满，被迫观看猫刑、被乌拉那拉氏子弟用女儿威胁、帮着遮下此案的桂铎大人，还有被拿来杀鸡儆猴的，她同父异母的姐姐，水娘嫩才。
那萨满的哥哥改姓为钱，正是双喜公公的姓氏。
除了虚虚的一句“对不住”，她说不出其他的话。
阿箬死死盯了她一眼，松开手推了她一把：“罢了，送上门的棋子，不用白不用。给本宫记住你的身份，别给本宫闹出什么幺蛾子，否则有你好看！”
这时甬道外忽然响起太监的声音：“皇后娘娘、纯贵妃娘娘、婉嫔娘娘回宫——”
两人收拾了一下表情，到外边的宫道见礼。
几人寒暄一番，各自散去，容音叫住青樱：“正好本宫也要到养心殿回报大阿哥的病况，一起走吧。”
说着下了轿辇：“也坐了许久了，本宫想下来走走。”
轿夫告退，容音由璎珞、明玉伴着，和青樱一道走着。
青樱一路沉默，直到容音开口：“有许多事情，你不必归责于己身，别逼自己太紧了。本宫是皇后，有许多事情，本也该是本宫料理。”
青樱木然道：“皇后娘娘，奴婢的姐姐，嘴上不说，其实心里一直在恨许多人。可是这些人，原本就该千倍百倍地恨她，恨奴婢，恨乌拉那拉氏的每一个人，奴婢从前的锦衣玉食，无不由他人血泪而成，他们本该待奴婢十分不好的。奴婢一条命，是填不了乌拉那拉氏的罪业了，所能做的，也不过是替从前待自己好过的人，和待自己没那么坏的人，讨个公道。”
容音叹了口气，踩在他人血泪坐享其成的如懿，不但不觉有愧，还觉得所有人都欠了自己，没得到什么好处的青樱反而将家族的罪孽归诸己身，这不能不说是一种讽刺。
她看向青樱，认真道：“你如果真如此想，更要明白，先保全自己，才能做想做的事情。
并且，你能走的也不是只有报复这一条路。罪业应当用善业驱散，你懂医术，将来若有机会，悬壶济世，治病救人，这也是一份功德啊。”
青樱点点头，胡乱地“嗯”了一声。
到了养心殿，容音入内向皇帝禀报一番，说永璜的病症虽是好多了，人还有些虚弱，得让包太医多去几趟才是。又问皇帝，永璜长大后素来康健，这遭这病突然，既是受了寒气，恐怕也是回来的路上撞客了，是否叫萨满太太在宫中做场祈福的法事？
皇帝点点头：“皇后看着办吧。”
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