“这条内河航运养活了数十万沿岸居民，青壮岁数的汉子在商埠码头卖苦力、年老一些的中年夫妇支撑起小吃摊，算不得好吃，辛辣量大是长处。虽是小本买卖，生活艰辛，但也是正道。”
“有正道必有邪道。底层百姓身上压着地保恶霸，他们沆瀣一气，搜刮底层老百姓的血汗钱，终端连同官府老爷，坐收渔翁之利。”
“官场里为什么都愿意去沿河沿河的鱼米之乡任职？富庶之地就是压榨百姓的油水更容易些。”
周文胤点点头表示理解，还是强调说：“世上行走的人就是有好有坏，但总还是好人多些。”
老者苦笑着倒了杯酒：“对呀，可一旦失去这个平衡，底层百姓没了基本温饱，便会铤而走险，改正归邪。”
“五年了，江南各郡县的长官全是清一色的吸血鬼，就好像听到什么风声、或者就真的不再伪装了？你难以想象底层的百姓，这五年是怎么过的。”
“官府恶霸大肆盘剥百姓钱财，就是南归的大雁路过他的辖区也得拔下几根毛。”
“沿岸的脚行、力行、船行，围绕衍生的市集买卖商贩，定时定期都得上供，拖沓一时就是一顿胖揍，延误两次就彻底不要干了。”
周文胤知道底层的潜规则，在他的家乡也有这种事。当官的概括说有三种人。
一是为名，爱惜羽翼，天地崩塌不怕，他能遗世独立即可。
二是为利，白花花的银子花出去，黄澄澄的金子收回来。无利免开尊口，谁给的钱多，他就秉持谁的公道。
三是为民，这种人最辛苦，一般仕途走不远，多半栖身于县、里。严以律己又宽以待己，百姓家家暖，一人檐瓦寒。
贪官他听说过，也见过。但老者口中的劲道，没亲眼见过很难相信。
周文胤感觉嗓子堵得慌，送下大半杯黄酒才问道：“官府胆敢如此欺压百姓，难道是得到了地方世家门阀的支持，狼狈为奸不成？”
老者摇了摇头。
“我看不像，官府这次一视同仁，底层日子不好过，势大漕运商会也没轻饶，赋税比往年增加两成，每月还有额外的供奉。”
“不愿意交对吧？那我们可就例行公事了，今天停船检查船只安全，明天核对船夫户籍，避免逃犯潜入。后天清点货物信息，查查有没有违禁之物。”
“真想整你，一个月不带重样，你这船就别想开工了。”
周文胤越想越不解，越听越心寒。眼圈通红的怒吼道：“老伯，他们这样取之尽锱铢，是要出大事的！”
老者不置可否，亲自填满了两个酒杯。长叹一声道：“官风不正，则世风不正。”
“既然正道艰难困苦，走入邪道的人也越来越多。”
“内河两岸平添多股水贼势力，听闻最大的一支足有上百人之众。官府摆样子的剿匪，其实蛇鼠一窝，愈剿愈多。”
“小伙子我听你说，要从京口下船，骑马赶往舟山郡？”
“不是老朽扫兴，那地方还是不去为妙。那个地方常年闭塞，近来多股势力盘踞，已经不是小小的水贼可以比拟。”
“非当地族人，就是简单的游历也难免九死一生。”
“我知道你并非凡人，可君子不立于危墙之下，不应该趟这趟浑水。那地方的凶险我三两句话讲不清楚，结果可能大相径庭。”
“你带着家眷、伙计，太过惹眼，到达舟山第一时间就会被盯上。我活了多半辈子，才明白有些事也不是非做不可，还是另寻开阔路，再找坦荡途才好！”
老者说的句句真心，反手扣住了二人的酒杯。
朱轩亦坐在不远处，一直安静饮茶，情绪不见波动，现在依然如此。
家事、国事，不能强加于人，需要尊重个人选择。他想要锦绣前程、青史留名，她就给他一场泼天富贵。他想要青灯温酒，她就随归遁入江湖。
周文胤没有沉吟思索，洒脱给出回答。
“寇可往，吾亦可往。老伯，书中不是还说了，虽千万人吾往矣。余心之所向，九死而犹不悔。”
语罢，周文胤翻开了自己酒杯，却没有斟酒，笑着走出船舱。
老者愕然，用仅有自己能听到的声音喃喃道：“好！小伙子，希望那个地方不会让你太过失望。”
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