今年，京城比往常更加热闹。一来是会试将至，各地的学子纷纷赶来，二来女官考核突如其来，使得城中人流量大增。
距离会试不过半月有余，京城的大街小巷满是行色匆匆之人。
此时，京城内的所有客房几乎预订一空，想要再订房，简直难如登天。靠近贡院的宅巷，一些机灵的人家早早将房间出租，如今也都有了租客。
街道上，随处可见身着长衫的年轻学子，他们三两成群，或是意气风发地谈论着学问，或是神色紧张地翻阅着书卷。
还有不少人背着包裹、提着箱笼，四处打听着住处，神色间满是焦急。
城门口附近，牙人们眼睛滴溜溜地转，时刻留意着过往的行人，不放过任何一个潜在的“生意”。
虽说对外号称无房可租，但在这科考的关键时期，只要愿意出高价，就没有解决不了的事。
都说“穷秀才富举人”，可那些来自偏远地方的举人，进京赶考的一路上已经花费了不少，手头也并不宽裕，每一分钱都得精打细算。
牙人们心里清楚，好歹是举人老爷多少还是有些积蓄的，便趁机狠狠宰上一笔。
在众多客栈里，原本价格低廉的下等人字间，如今也身价倍增，从前只需大约三钱银子一晚，现在竟涨到了一两银子一晚，甚至都已住满，除非再加价寻掌柜通融或是寻牙人。
就连通铺的价格都翻倍不止，从往日约一百文一晚，涨到了五钱银子左右。
即便如此，这些简陋的住处依旧供不应求。
此时街道上，热闹非凡。小贩们扯着嗓子叫卖着各种吃食，亦或是京报。
街边的茶馆里坐满了人，有的在喝茶歇息，有的寒门学子在交流心得，还有的在打听着贡院的最新消息。
不时有马车匆匆驶过，扬起一阵尘土，马车上的人或是一脸疲惫，或是满怀期待。
路旁的店铺生意兴隆，老板们忙得不亦乐乎，脸上洋溢着笑容。
而那些没能租到住处的学子，只能无奈地在街头徘徊，眼神中透露出迷茫和焦虑 ，满心盼望着能有一丝转机。
日头高悬。几辆简陋的骡车缓缓驶入京城内、车身木板斑驳，车轮裹着层层泥土。
他们后面的城门下，重兵把守，手持长枪，各个神色凝重的检查着每个进京的百姓。
只因正值春闱，天下举子云集，城中人多眼杂。怕一些心怀不轨之徒，妄图浑水摸鱼，借机行事。
每人都得拿着路引，由守城军逐字逐句核对上面的姓名、日期与官府印鉴，还不时抬头打量车上众人。
一番严查后，这才不耐烦地挥手放行。
几辆骡车上赶车的，皆是身材魁梧的汉子，粗布衣襟下隐约可见隆起的肌肉。他们握着缰绳的手掌布满老茧，明显都是习武之人。
骡车轱辘碾过青石板的声响渐弱，城门离得远了些后，几扇粗布车帘几乎同时“唰”地掀开。
正午的阳光倾泻而入，照亮了车厢里年轻鲜活的面孔。
最前方的骡车上，一个丫头探出半截身子，杏眼瞪得溜圆，望着两旁飞檐斗拱的楼阁，连珠炮似的嚷道：“小勇哥哥！这就是京城啊！比咱们甘州还热闹！”
“不过如此。”懒洋洋的嗤笑从她身后传来。虎子撇撇嘴开口道“我倒觉得和咱们甘州没什么两样，甚至每逢庆典时期，可比这京城热闹多了！”
“虎子！”四花冷声道：“你如今倒学会拿井蛙之见比京城繁华了？小心被大人知道罚你！”
虎子的脸“腾”地涨成猪肝色，正要回嘴，却被身旁少年拍了拍肩膀。
大牛摸了摸后脑勺，憨笑着打圆场：“依我看，各有千秋。京城胜在气派，咱们甘州贵在烟火气，虎子虽肚子里没墨水，倒也说出几分道理。”
说罢冲虎子挤了挤眼，后者神色缓了缓还是兄弟好，四花那个臭丫头只知道训他！
周小勇望着几个拌嘴的弟弟妹妹，嘴角勾起一抹笑意。
他习惯性地摩挲腰间玉佩，那是离家时苏青姐姐塞给他的。
想到即将见到久未谋面的大人，笑意却渐渐凝在嘴角。
几人现在身上补丁摞补丁的粗麻衣，再看看摇摇晃晃的简陋骡车，实在不像是能登堂入室的模样。
若贸然拜访，怕是要被当成打秋风的穷亲戚，平白给大人添堵。
“小勇哥哥，咱们接下来要往哪儿去？是直接去见大人吗？”四花亮晶晶的眸子满是期待。
周小勇摇摇头，刚要开口，虎子突然凑过来，激动地比划着：“咱们去找阿元和芜哥儿吧！阿元后来给了我他在京城住址！我都揣怀里捂热乎了！”
“将军府和侯府哪是咱们能随便进的？”大牛皱着眉摇头。
说着他想到什么，又开口道：“就...就咱们这副打扮，真要去大人家中？”
他下意识扯了扯打着补丁的衣角，又瞥了眼吱呀作响的旧骡车，车板上还沾着从甘州一路带来的红泥。
四花和虎子这才恍然，为防路上生事，苏青特意挑了几个沉默寡言的镖师，又让他们换上洗得发白的粗麻衣。
四花想起半月前在客栈咳得昏天黑地的模样，要不是这场突如其来的风寒，他们本该半月前就到京城的。
周小勇唇角勾起一抹苦笑，目光扫过众人，“大人如今在宫里，咱们见不到的。青姐姐的意思是让我们直接去大人家里，温大奶奶也都认得我们。”
他顿了顿，又开口道，“不过大牛说的对，咱们这副行头不妥。不如先寻个落脚处，等安顿好了再去拜访。”
几人听后，重重的点了点头。
临行前苏青给周小勇塞了钱，那双素来温柔的眼睛难得严肃：“银票揣好了，该花就花咱们不差钱。到了京城，万事有个底气。”
如今这袋银钱在怀中捂得温热，还剩六百两…应当足够他们几个这段时间的花销了。
其实周小勇心里也是不愿意就这么突然跑去温家，温家是个大家族，不是每个人都大人那么的心地善良，总有人会有异议的。
难保没有几个鼻孔朝天的叔伯辈，见他们这穷酸模样，指不定要说出什么话来。
作为温大人唯一的弟子，他本该风风光光地登门，而不是像个落魄投亲的穷亲戚。
周小勇甚至都想着要不要等会试之后再去温家拜访。
但路上这个想法便被他摒弃了。
他能不能考中会试还很难说，大人让他确定好了提前进京，也是为的让他去温家寻求帮助。
温家都是科考出身，温老爷三品大员，随便指点几句，都可能胜过他寒窗苦读数月。
四花拽了拽周小勇的袖口，清脆的声音带着雀跃：“小勇哥哥！苏青姐姐托镖局送的东西，比咱们更早到京城，要不要先去镖局瞧瞧？”
周小勇沉思片刻，目光扫过几人，“不急。先找间客栈洗漱休整，再去买几身像样的衣裳。总不能穿着这身补丁摞补丁的粗麻衣去镖局，让人看轻了。等寻到住处安顿好，再去也不迟。”
他说得不紧不慢，却带着让人安心的沉稳。
“要不咱们兵分两路？”大牛挠了挠头，厚实的手掌在衣襟上蹭了蹭，“我和胡子先去镖局探探情况，不然心里总悬着块石头。”
一旁的虎子立即挺直腰板，胸脯拍得“砰砰”响，脸上写满迫不及待。
周小勇望着两个跃跃欲试的样子，心中涌起复杂的情绪。
也是，此番进京闯荡，若总把他们当孩童看待，日后又如何能独当一面、替大人分忧？
想到这儿，周小勇点头：“也好，我派两个镖师跟着你们，遇事切莫莽撞。京城水深，万事小心为上。”
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