辉煌巍峨的紫禁城里，偌大的大殿之中，一块巨型沙盘横亘在大厅中央，沙盘上盘旋的高山、绵延的长河、深邃的大海效果异常逼真，连帆船都等比例造了出来，被一群小太监在领头人的指挥下数次三番地进行推演，就算是在沙盘之上，船队也是浩浩荡荡，绵绵无尽，阵势大得吓人。
明代宦官组织分为十二监、四司、八局，号称“二十四衙门”。其中十二监分别为：司礼监、内官监、御用监、司设监、御马监、神宫监、尚膳监、尚宝监、印绶监、直殿监、尚衣监、都知监等。
而二十四衙门中数十二监地位较高，掌印者为太监，正四品衔，而内官监掌管着监察权、司法权、财政权、外交权，甚至还有军事权和行政权，所以内官监的老大可以说权倾朝野雄霸天下也不为过。
内官监的掌印太监马和马三宝，人称三宝太监，在幼年时期就跟随燕王朱棣南征北战，成为护卫永乐帝最忠心最信任的得力手下，然而此刻的他正在大殿中显得有些焦躁不安。他来回踱步，一会儿看看沙盘，一会儿看看忙碌的那些小的们，喟然长叹，难，唉，难，航海难如上青天，因为摆在他面前的难题太多了。
虽然得到了永乐大帝朱棣的深切信任，但航海毕竟千古第一遭。他知道，这是一项极其复杂和危险的任务，需要考虑到许多因素，如天气、海流、风向等等，而波谲云诡的大海又是那么的深不可测，人人闻之色变，招募海员的出海告示已贴出去数月了，民间应征者不过百人而已，而他需要的至少是万人规模以上。
不仅如此，早前几天，大太监马三宝亲自调拨部分宝船在洞庭湖演练试航了一回，期间又发现不少问题，这也是他深夜还在推演的原因。
皇上他老人家几次三番催促，询问到底何时能杨帆启航。时间从原计划的四月已推迟到了六月，六月能不能启航，说实话这位权倾朝野，能调动全国资源打造出前无古人的数百艘大船的大太监马三宝也没有几成把握，因为此行，要么成功，要么就是万劫不复。
三宝太监盯着巨型沙盘上的一块黑布，苦苦思索着对策。诺大的黑布盖着的地方是大明子民从未到达过的地方，那里神秘莫测，只有星星点点的故事传说拼凑成虚无缥缈的想象。但据说有一个人例外，他就是上一任皇帝——他的名字叫朱允炆，当今皇帝的亲侄子，应天城破那天，他剃发为僧，从此人间蒸发。锦衣卫从此起彼伏的“反叛者”口中，慢慢挖出一条秘密线索，据称朱允炆已西游至这块黑布遮着的未知之地。
这也是永乐帝让三宝太监进行远洋航行的最重要和最深切的目的——寻找朱允炆，这大侄子一日不除就相当于大明依然还有两个皇帝，一个虽然已经稳坐朝中，但反叛、刺杀依然不时上演，看起来另一个皇帝并不甘心失败，随时在谋划东山再起。这还了得？
作为深得朱棣信任的三宝太监，自然成了这个艰巨任务的最佳人选。
就在三宝太监盯着大厅这帮忙碌的人群出神时，一个小太监来报：“有位叫王四五的送来一份密报，声称有您想要的东西。”
“什么东西？”
小太监嗫嚅着说：“来人要收五百两纹银，小的没搭理他，特报定夺！”
“胆大包天，讹诈到我的头上了。”马三宝不耐烦地说。
“是，我这就让他快滚！”
“等等，来人手上拿的什么模样的东西？”
“好像是幅画，像展开的灯笼，上面还有横的竖的线？那人只在小的眼前晃了一眼，天黑并未……”
“速取五百两银子与他，将图呈来！”
“另派两人跟踪此人，查出幕后主使！”
“遵命！”
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