夜色如墨，沉闷欲摧，城西一处小客栈，昏黄的灯光映射出模糊的影子，投在斑驳的墙上，颇有几分狰狞之意。
任凤池一身便装，立于桌前，对面站着一男一女，虽然都已届中年，但男的果毅威武，女的温婉柔美，赫然是忠勇侯李氏夫妇。
“你可都想好了，本督主就只欠了这么一个人情，此事办妥之后，咱们便再无任何瓜葛”，任凤池半眯着狭长的丹凤眼，面无表情地说道，腰间暗红色的垂绦微微晃动，隐隐传来一阵血腥之气。
忠勇侯李胜文闻言，面色有些不忍，欲言又止，他转头看了看夫人，轻声说道：“阿晚，要不咱们再等等？毕竟嫣然她刚刚有了身孕，不如等……”。
李夫人俏脸微霁，满脸不悦地打断他，说道：“任督主，此去淮陵，必经郢都城，我已派人前往接应，就期待大人的好消息了”，李胜文浑身一震，嘴角微动，伸出右手想去拉着李夫人的衣角，只是到了半空，陡然无力垂下……。
九月十二日，秋高气爽，正是出游的好时节。
太常寺奉常萧简承皇帝旨意，前往淮陵探望老定武侯萧源，皇四子信王燕同律、贤亲王世孙燕朝歌以皇族宗亲的身份一同前去慰问，督抚司督主任凤池随扈同行。
护国侯府内，老管家沈福拿着一张薄薄的信纸，心怀忐忑地递给沈佑，言道：“小侯爷留下字条，说是要出去走走，方才老奴找遍了府里，小侯爷真的不见了，这可怎生是好？”。
沈佑有些无奈地摇了摇头，双手背后，缓缓地说道：“这孩子怕是一并跟去了衢州。也好，出去见见世面，兴许对她而言，亦是一种历练，老夫已届花甲之龄，这些年越发得不从心了”。
永定河的水依旧平静无波，若不是经验老道的水手，是绝对不会知道平静的水面之下，是怎样凶险的漩涡和激流。
一艘漂亮的三层木船停靠在岸边，船上装满了皇帝御赐的各色物品，绫罗绸缎，金银玉器，古玩奇石，一应俱全，足足装了三十个大箱子，围观的老百姓都艳羡不已，啧啧称赞。
不远处，一队绛黑色衣衫的侍卫走了过来，众人皆作鸟兽散，噤若寒蝉，督抚司所到之处，阴森血腥，常人当退避三舍为佳。
燕朝歌手里拿着一个苹果，正吃得起劲，看见督抚司的人上船，嘻笑地对一旁负手而立的任凤池说：“瞧瞧，这任督主出巡，架势就是威武，前呼后拥的，大气派啊”。
任凤池一身黑衣，袖口衮了红云纹，面色沉静如水，他看了一眼燕朝歌，言道：“微臣职责所在，实不敢劳世孙殿下的担忧，微臣奉陛下钦命，随扈诸位贵人的安全，这些皆为我督抚司中精锐，有叨扰不周之处，还望殿下多多宽宥”。这一番话说下来，滴水不漏，甚是妥帖，堵得心中有些不满的燕朝歌，只得打了个哈哈，连道两声好说，好说，这才遮掩过去。
甲板之上，萧简看着人头涌动的码头，面色如霜，手中轻轻地转动着一串沉香珠，乌黑如玉，散发着阵阵檀香，一看就非凡品，“阿简，你说任凤池打的是什么算盘？莫非真的和咱们预想的一样，要准备……”，燕同律有些迟疑地说道。
“任凤池是陛下的心腹”，萧简微微摇头，“此时下定论还尚早，陛下还是七皇子的时候，他便是皇子府的内卫首领，曾历经数次叛乱和凶险，还救过陛下的命，光这份信任就绝非常人可比，他是陛下手中最锋利的一把刀”。
燕同律面露不豫，有些踌躇地说道：“如今西北还不太平，衢州虽贫瘠，却是极为重要的边境要塞，皇长兄再不济，也是父皇的嫡长子，这个时候动手，恐会引起朝堂动荡，届时有人趁乱而为，终究不是善策。”
“殿下此时无需过度忧心此事”，萧简转头看向渐渐远离的码头，低声说道，“咱们还是静观其变吧，周遭的景色倒还看得过去，且走且看吧”。
硕大的船帆借着东风而起，一路顺风顺水，畅行无阻，颇有古人一日千里之风。到了傍晚，便已经抵达宣平，这是郢都下属的县镇，一个风光极为秀美的临江小城。
晚饭时分，燕朝歌早已眼馋那数十坛的猴儿酒，便命随行的侍者前去船舱取酒，结果发现地上倒着几个的空酒坛，旁边还躺着一个酒气冲天的人，当场惊叫起来。
众人闻讯赶来，发现这位醉得东摇西歪，不省人事的仁兄，竟然是护国侯府的小侯爷，皇太后亲封的靖恩郡主沈月明时，皆目瞪口呆，燕朝歌见状，顿时石化，喃喃自语道：“我的天，猴儿酒的后劲醇厚无比，她居然一下子喝掉了三坛，估计没个三两天怕是醒不了了”。
燕同律：……。
萧简：……。
宣平是个风光旖旎的水乡，流水潺潺，小而优美，街道干净如新，这里的百姓主要以码头搬运和水上贸易为主。
如意港是难得一见的深水码头，河道平缓深邃，至宣平城东陡然掉头，形成了天然的港湾，南来北往的生意人都借道于此，然后分拆转运至全国各地，宣平城的男人们大多依靠在码头上搬运货物为生。
由于这里的货物种类繁多，数量庞大，尤其是新奇时令的小玩意极为盛行，水边人家多会凫水，当地的女子便以撑船兜售货品来补贴家用。这等营生需要抛头露面，所以多数以已婚妇人为主，不过因其获利颇丰，近几年也有些未婚的女子加入了这一行列，当地人称她们为船娘，寻常日子，河面上都有七八十人之多。
船缓缓地行驶在河道上，清风徐来，甚是惬意，燕朝歌趴在船舷上，看着河面上的来来往往，沈月明如同一滩烂泥般地趴在旁边，宿醉刚醒，头还隐隐有些作疼，索性走到甲板上吹吹风，脑子清醒了不少。
“你就是护国侯沈爷爷家的小姑娘？平日里最爱做男装打扮的靖恩郡主？”，燕朝歌出声问道，他离开渭城多年，旧事久远，这算得上两人第一次的正式会面，“是啊，原来你就是贤亲王家那个人见人厌，花见花谢的混世小魔王啊”，沈月明懒懒地应道，两人同时看了对方一眼，齐声说道：“幸会，幸会”，话音未落，便同时哈哈大笑起来。
两人皆是性情疏朗之人，胆大包天，洒脱不羁，又视礼法为无物，今日一见，彼此觉得对方颇对自己的胃口，顿生惺惺相惜之意。不远处，燕同律见状，微微有些头疼，这样的性子，一个足已，遑论两人。
两人正天南海北地胡侃，突然耳边传来一个怯怯的声音：“两位大爷，要买点胭脂水粉，把玩小件吗？”。
燕朝歌转过头来，看见一个约莫十四五岁的小姑娘，长相清秀文弱，手里正拿着一串彩色的珠子和几个小雕件，眼巴巴地望着他。
她身边还跟着一个十岁左右的小男孩，跟她长得很像，看来是姐弟俩。
小船里还堆着大半船的各色小玩意，燕朝歌瞥了下日头，已过午时，看来他们今天生意不太好，东西卖出去的不多。
燕朝歌笑笑，戏谑地问道：“你叫什么名字？”，小姑娘的脸上滑过一丝娇羞，柔柔地答道：“不敢劳公子垂询，小女子名唤碧云”。
沈月明也笑嘻嘻地凑了上来，一把抓住碧云的小手，摸了摸，嘴里说道：“真是细白嫩滑，香甜可口，妙哉妙哉”。
碧云自出生起就没有离开过宣平半步，哪里见过这般作态，吓得急忙往后缩，燕朝歌啪地一下拍在沈月明的“狼爪”上，笑骂道：“你好歹也是个姑娘家，恁学得这般无赖？”。
碧云闻言，忍不住有些好奇地回头看去，只见她容貌精致，削肩窄腰，双耳处有耳洞的痕迹，原来这般俊朗的少年郎竟是女子，想起她方才的举动，当下便已明白，原是故意戏弄自己的，顿时有些哭笑不得。
沈月明久居京城，又有几分小孩儿心性，眼前所见的场景都很是新奇，再加上有心想帮衬一下这对姐弟，便这里挑挑，那里选选，兴致颇为高昂。
姐弟俩见状，知道遇上了大主顾，也格外尽心地卖力介绍，不一会儿沈月明的手上，身上就挂满了这些个物件，连燕朝歌的手上也拿得满满当当的。
眼看挑选的差不多了，沈月明从怀中拿出一小锭银子递给碧云，还没等小姑娘接过，旁边突然伸出一只柔弱无骨的手，将银子拿了过去。
沈月明定睛一看，竟是一个约莫二十七八的俏娘子，红裙绿袄，梳着妇人的发髻，举手投足间自有一股风流体态。
只见她淡淡地扫了姐弟俩一眼，碧云的眼里闪过一丝慌乱，顿时低下了头，“颜娘子，小女立刻就走，立刻就走”，说完，竟顾不得沈月明他们已经挑选好的货品，准备撑船离去。
小男孩赶紧拉住她，眼睛通红地说道：“姐，姐，奶奶还等着咱们买药回去呢，没有钱，济世堂的李大夫是断不肯再赊药给我们了，那奶奶怎么办？”。
碧云的鼻子有些发红，但他们人末式微，哪里惹得起地头蛇，她转头摸了摸弟弟的头，冲着颜娘子伏了伏身，竟再也不看燕朝歌他们一眼，手脚麻利地撑船而去。
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