江南大营号称是清朝绿营精锐，员额七八万人，是清朝正规军中规模最大的一支野战力量。实际上，这江南大营只是个纸老虎，其腐败堕落到令人发指的地步，根本就不像一支军队。
当时有个名叫马寿龄的读书人，曾在大营内做幕僚，根据亲身经历写了本《金陵癸甲新乐府》，记录下了江南大营的日常生活。后人每读及此，不免被惊得目瞪口呆。
根据马寿龄的记载，江南大营下级官兵的日常生活是：“给别人盖房子、栽花自娱自乐、闲来无事种树、闭目养神养鸟、遛狗四处闲逛、编筐搭棚卖钱、吸毒酗酒闹事……
“长官们忙着听歌看戏、买玉买画买表；士卒们则聚众赌博，聚在一起下棋，集体看春宫画解闷。有人常年装病不出，更有甚者四处打家劫舍，强娶妇女，强买强卖军用物资……”
马寿龄是天京人，从太平军手里逃了出来，原本指望江南大营收复天京。想不到，被清廷倚为长城的江南大营，竟然是这种模样！
他在书中愤愤写道：“翻羡贼人（指太平军）法令严，手乍持枪头已悬。”
晚清名臣阎敬铭也曾批评江南大营，说：“吾闻江南大营未败时，诸将锦衣玉食，倡优歌舞，其厮养皆吸洋烟，莫不有桑中之喜，志溺气惰，贼氛一动，如以菌受斧。”
（历史上，江南大营两次溃败，清廷对绿营正规军完全失去信赖。以曾国藩为统帅的湘军开始崛起，开启同治“中兴”的序曲，晚清的政治权力格局，自此发生了深刻的变化。）
至于江北大营，较江南大营又远远不如。江南大营还敢与太平军接战，把老营扎在了金陵城脚下。江北大营兵马只有三万多人，事事畏葸避战，主张“围而缓攻”。
正因为江南江北大营徒有虚名，杨秀清主政天京时，就对两大营视若无物，置两大营于不顾，派出大量兵马北伐、西征。
革命军从太平军手中夺取天京，改名为南京。江南大营亦无动于衷。现在，步兵一师从南面逼近江南大营，击败了和春手中的王牌骑兵。
两军的决战，已经拉开序幕。
4月2日，步一师攻占宜兴后，在此留下少量兵马驻守，师长杨田随即率军进攻东坝、高淳。
高淳、东坝位于南京城正南面，分布在固城湖东西两侧。尤其是东坝，为江南大营粮台重地。一旦革命军攻占东坝，就能影响到江南大营的粮草供应，扰乱江南大营军心。
江南大营官兵员额较多，在多个地方设有粮台，为前线供应军饷。东坝粮台曾是江南大营最大的粮台，江西、安徽、浙江三省的协饷都在东坝解交。
和春不敢怠慢，派副将梁克勋，带领三千兵马增援东坝、高淳。
4月4日，战斗首先在东坝打响。东坝清军一触即溃，高淳的清军见状，干脆不战而降。
5日，杨田挥师北上，再克溧水。
6日，步一师抵达南京南郊的秣陵关。江南大营在此驻有十营人马，兵力不容小觑。
南京城内的海军陆战队派出一个联队两千人，从城西绕至秣陵关背后，与步一师前后夹击，大败秣陵关清军。
南京守军与步一师胜利会师，随即继续北上，逼近南京城南雨花台。
7日，革命军进抵雨花台。雨花台是南京城南至高点，原本是太平军防御南京的重要据点。天京事变后，江南大营趁机占领雨花台，在此修筑防御工事，居高临下监视南京。
杨烜入主南京后，因为兵力单薄，为了防范太平军，又为了麻痹清军，一直不曾反攻城外的清军。
卧榻之旁，岂容他人安睡？革命军主力已经打到南京，雨花台首当其冲，成为革命军第一个打击目标。
雨花台上的清军早已是惊弓之鸟，只能凭借防御工事勉强坚持。和春从江南大营抽调两千兵马增援雨花台。
但和春拖欠部下军饷，部下们怨声载道，没人愿意死战。两千援军抵达雨花台后，与革命军才一交手，就见革命军炮火猛烈。援军自知不敌，略作抵抗，便趁天黑逃窜。
革命军连夜攻下雨花台，拔除了这枚眼中钉。
部队连续战斗一个多月，已经非常疲劳。最近几天，更是连日战斗，没有片刻休息。尽管如此，杨田还是决定暂不休整，继续投入战斗，直至打垮江南大营。
当晚，杨田召集营以上军官大会，在大会上慷慨陈词：
“兄弟们，我们步兵师从福建出发，穿过浙江，打到了南京城下，一路战无不胜，攻无不克。我们打败了一切阻挡在我们面前的敌人，如今还剩最后一根硬骨头-江南大营。
“江南大营号称是清军精锐，有兵马七八万人。经过这段时间的接触，我们屡败江南大营。就连江南大营的王牌部队-达翰尔骑兵，也被我们打得丢盔弃甲。
“年初，皇帝陛下身先士卒，带领海军陆战队和近卫师夺取南京，在此建号称帝，建立中华帝国。陛下以身试险，以少量兵力缠住江南大营，为我们夺取浙江创造了有利条件。
“现在，我们已经来到南京城脚下，与陛下近在咫尺。不过，江南大营一直盘踞在南京城外，其老巢就在沧波门、高桥门之间。
“明天，我们要再接再厉，一举端掉江南大营老巢，给皇帝陛下送个见面礼。希望大家发扬英勇顽强、连续作战、不怕疲劳的优良作风，向江南大营老巢发动总攻……”
其实，不用杨田做动员，革命军官兵都卯着一口气，要彻底消灭江南大营。
在前面的战斗中，江南大营徒有其表，屡战屡败。他们往往一触即溃，有些清军自知不敌，干脆弃城逃跑，或者不战而降。
革命军官兵信心大涨，个个求战心切，希望能在战场上立功。革命军已经建立起了完善的赏罚体系，军政府亦出台了配套的优待抚恤政策。
可以想象的是，革命军打下江苏、浙江后，必将在两省新建两个守备师。除此之外，帝国有必要兴建海军基地，有必要再筹建新的野战步兵师；还将在江浙两省建立军政府，大力发展工商业……
机会到处都是，而那些在战场上立下功劳的革命军官兵，无疑将优先得到重用。
8日上午，革命军发起总攻，直指江南大营老巢。
第一路，由杨田率领步兵一师，从雨花台方向发起进攻。
第二路，海军陆战队司令陆顺德率领两千陆军队员，在北门洪山、燕子矶登陆，抄袭江南大营后路。
第三路，近卫师师长陈玉成，率领一千名近卫官兵，从南城沧波门杀出，正面挑战江南大营。近卫师一向负责保卫皇帝，轻易不参加战斗，这次出战，足见革命军的决心。
江南大营在沧波门、高桥门一带连扎四十多营，又曾雇佣民夫，在营前挖了一条三丈宽的深壕，防守颇为紧密。
革命军战线拉得极长，步一师虽有两万五千人，来到南京前线的，算上骑兵师配属的骑兵，仅有五千余人。再加上海军陆战队、近卫师的三千人，共得八千人马，全部投入战斗。
和春亦深知这是江南大营的生死之战，把身边一切可用之兵都调了过来，又给部下散发军饷，激励清军死战。清军有两万多人，又有壕沟、营寨等完善的防御工事，拼命抵抗革命军。
双方相持了两天。
第三天，杨烜亲临沧波门督战，革命军士气大振。近卫师长陈玉成挑选了两百名敢死队员，在炮火掩护下发起死亡冲锋。
两百名敢死队员，在清军密集的枪炮下，死了一百多人，重伤几十名，最终只有三十多人进入清军营寨，与清军短兵相接。
陈玉成亦受了轻伤，在部下护卫下，他带伤指挥战斗，在清军营寨内放火。
大火四起，这一营清军首先崩溃。革命军备受鼓舞，清军胆寒，营寨接连被克。
第二日，清军四十多个营寨相继失守，清军兵败如山倒，或投降，或退往镇江。
围困南京数年之久的江南大营，自此土崩瓦解。
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