今天，咸丰又提前结束了召对。四个军机大臣面面相觑，因为今天所议之事，大都议而不决。他们虽有不甘，却也只能向咸丰跪安，离开了养心殿，回到军机处值庐里。
这种事也不是一次两次了。军机处号称是满清权力中枢，一切军令政令都出自军机处，然后或转发内阁，或密函外地督抚。
这套行之有效的制度，已在满清行使了一百多年。到咸丰这里，却另有变动。因为咸丰更信任一个宗室亲贵：爱新觉罗·肃顺。
满清的权力中枢在军机处，所以军机大臣常被称为“真宰相”。然而，军机大臣人数不定，更像是皇帝的幕僚，权力、地位远不如唐宋时的宰相。
史家常有评论，说肃顺才是清朝历史上真正意义上的宰相。咸丰对其极为信任，而肃顺也勇于任事，极有魄力，是清朝咸丰年间有名的权臣。
一个冷知识是，肃顺虽是真宰相，却自始至终从未担任过军机大臣。他身上兼有多个差使，最重要的两个职务是御前大臣和领内侍卫大臣。这两个职务，使他能与咸丰朝夕相处。
这天，咸丰提前结束与军机大臣的召对，就是为了与肃顺商量政务。四个军机大臣，彭蕴章包庇同党，穆荫庸碌无能，文庆倚老卖老，杜翰资望太浅，都不能使咸丰满意。
刚才议政议了半天，四个人大事没有担当，小事意见不合，令咸丰颇感厌倦。国事艰难，军机大臣们却是这种德行，岂不糟心？
等军机大臣们走后，咸丰也有些累了，与肃顺一起来到养心殿西暖阁。
西暖阁分南北前后两室。前室西为“三希堂”，匾额为乾隆御笔，里面收藏有书法大家王羲之的三张书帖，因而得名。中室匾额由雍正御笔“勤政亲贤”，南为窗，北设宝座，为皇帝召见大臣之处。西暖阁关防甚严，南窗外抱厦设有木围墙。
太监送来两杯茶水，随即离开暖阁，驱散暖阁外的小太监，方便君臣二人密谈。
咸丰帝有些口渴，把一杯茶水一饮而尽，随后问道：“肃六，军机们的召对，你觉得如何？”
肃顺在家族中排行第六，咸丰称他为肃六，是一种比较亲昵的说法。
肃顺为咸丰添上一杯新茶，说道：“事情谈得挺多，先谈洋药税吧。臣以为，除了开征洋药税还不够，应该允许洋药自由买卖，允许民间种植洋药。”
早在第一次鸦片战争前，朝廷对鸦片就有严禁与弛禁的争论。弛禁派主张，鸦片本就是一种药材，对治疗痢疾、疼痛有奇效。除此之下，弛禁鸦片可以阻止白银外流，增加朝廷收入。
战后，五个通商口岸自然可以公然买卖鸦片。但在内地，在一些偏远省份，若是地方官对鸦片深恶痛绝，亦不妨严禁鸦片，朝廷并不干预。
肃顺进一步阐述道：“当下，鸦片贸易日甚一日，朝廷又要集中精力剿灭粤匪，已无力禁止鸦片贸易。各地督抚为了筹措军饷，常对鸦片贸易睁一只眼闭一只眼。民间为了获利，亦常常私自种植鸦片。
“与其让洋人从鸦片贸易中大赚特赚，不如自己种植。这样一来，白银外流的现象会得到有效的遏制，户部也能开辟税源，增加利钱。”
若说开征鸦片税，咸丰尚能接受。若说允许民间自由种植，咸丰就有些上头了。这样一来，中国岂不遍地鸦片，民间岂不遍地鸦片鬼？
中国本就人口过剩，耕地不足。若允许民间种植鸦片，必将挤占耕地，生民口粮何以为计？
但种鸦片利润高，云南、贵州、四川等西南偏远省份，早有民间私自种植鸦片。
而在两年前，肃顺就有允请求许民间种植鸦片的奏疏。当时的户部尚书翁心存，军机大臣祁寯藻、彭蕴章都群起反对。
咸丰帝不由得想起了彭蕴章的原话，（如果允许民间种植鸦片）“何以见先皇于地下？”他不由得气馁，说道：
“开征鸦片税，不妨放手去办。至于允许民间种植鸦片，则万万不可。此事不必再提了。”
肃顺见状，也就只好作罢，不再提鸦片的事了。
咸丰想了想，说道：“肃六，吏部满尚书出缺，我想让文庆迁转吏部尚书。至于文庆留下来的户部尚书，你是户部侍郎，升任尚书最是恰当不过。”
清朝的内阁六部，以吏部最尊，尚书照例都得由翰林出身的官员出任。文庆虽是满人，却也是正儿八经的进士出身，且是道光二年的进士、翰林，资望绝对够了。
满清以异族统治中国，在六部设置上别具匠心。明朝时，每部设一尚书、两侍郎，并称为“三堂官”。清朝时，每部设满汉两个尚书、满汉四个侍郎。这样一来，每部就有六个堂官，内阁官员编制膨胀许多。
肃顺本为户部左侍郎，由侍郎而迁转为尚书，就能掌握户部大权。户部汉尚书是翁心存，出身于常熟大家翁氏，书读得好，笔下功夫了得，却是个书生，受到肃顺的轻视。
满清的财政，国库由户部掌管，皇家内帑由内务府掌管。肃顺既任内务府大臣，又任户部尚书，完全掌握了财政大权。咸丰嗜好声色，索求无度，内务府缺钱，就能从户部暗中腾挪。
此中奥妙，肃顺心领神会，跪拜谢恩，说道：“皇上知遇之恩，臣誓死以报。”
咸丰笑了笑，说道：“肃六，你的忠心，朕是知道的。也只有你，肯在朕面前说真话。你要好好当差，帮朕应付眼下的危局。”
肃顺感动得挤出几滴泪水，说道：
“臣自知皇恩浩荡，总想多为皇上干些实事，有时操之过急，难免被人诬陷，说臣揽权、跋扈。可时局艰难，官员颟顸，若不痛加整顿，如何对得住列祖列宗呢？”
肃顺也属于皇族，还出身于铁帽子王家庭，只因是个庶子，才考了个“三等辅国将军”的爵位。（清朝下级闲散宗室需要考试，才能获得爵位。）
咸丰叹道：“你上的奏折，主张削减旗人的俸禄，为前线将士筹措军饷。朕看了好几遍，觉得你说得很对，可朝中反对声音太大。
“军机几个大佬，没人敢干这件得罪人的事，‘交部’讨论。你觉得呢？”
所谓“交部”，是军机处把奏折发回内阁六部，由职能部门讨论，商量处置办法。这是一种打太极的做法，无非是想借此拖延时间，大事化小，小事化了。
因为旗人的俸禄是铁杆庄稼，生下来就有，直到死后才取消。数百万的旗人，大多数都没有差使，指望这份俸禄安身立命。一旦裁减旗人俸禄，断人饭碗，必将被旗人恨之入骨。
肃顺刚刚升任户部尚书，正思报效。他知道咸丰也有难处，便慨然说道：
“皇上，臣以为军机处交部，完全是推诿塞责。皇上试想，内阁奉军机指示办事。军机没有担当，把事情推给内阁。臣蒙皇上信任，又是户部堂官，理应推动此事。
“皇上，臣也是旗人。臣上这个奏折，不是存心要跟自己人过不去。只因旗人靡费粮饷，而前线将士又缺粮少饷，大清要靠前线将士卖命。削减旗人俸禄，实有必要，臣愿担此骂名！”
咸丰颇受触动，说道：“既如此，就照你说的办！”
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