他环顾了一下森严的宫墙，叹了口气，“皇上硬把我召回这京师重地，宗庙、宗亲近在眼前，我再想完全置身事外，已经不可能了。我知道……”他警惕地扫视四周，声音压得更低，几乎只剩气音，“你想要那个位置……”他抬手止住拓跋濬想说的话，眼神清明而透彻，“你不必辩解。我虽不想参与，但并非对朝堂一无所知。大王兄是怎么薨的，你心里憋着的那股恨意，我都清楚。当今这位是个什么行事作风，我也不是瞎子。这一年多来，天灾不断，战事频起，国库耗空，百姓流离失所。而他竟然还在四处敛财收买朝臣，甚至放任自己的儿子去属国越榷走私！你想争那个位置，王叔能理解。我也相信，若是由你来坐那个位置，天下必定会是另一番景象。但是濬儿，”他话锋一转，语气变得异常凝重，“王叔要提醒你一句，你要争，可以！但绝不能以天下苍生的性命为代价去夺！否则……”他朝着太华殿的方向扬了扬下巴，“你和他，又有什么区别？”
拓跋濬神色郑重，认真地点了点头：“王叔的教诲，侄儿谨记于心。”
说话间，永宁宫已在眼前。两人默契地松开了手，自然地拉开了一点距离。广阳王目光投向灯火通明的殿门，像是自言自语，又像意有所指地轻声说道：“皇帝遇刺，拓跋提这禁卫军统领的位置，怕是坐不稳了。”
闾太后于永宁宫召见了重要宗亲与几位重臣。此时众人方知，皇帝虽遭刺杀，所幸未伤及要害，经太医诊治已无大碍。但因为受惊过度，已被送回寝宫，由皇后亲自照料，暂无法召见群臣。
众人听闻皇帝无恙，皆称万幸。随即话锋转向刺客身份与下落。刺客共有三人，埋伏在皇帝自宗庙回宫必经的玄朔门外，待皇帝步下銮舆时骤然发难。三人武功皆属上乘，但终究不敌禁卫军人多势众，一人当场毙命，一人重伤被俘后服毒自尽，最后一人则带伤逃脱。此刻禁卫军正在全城搜捕，尚无结果。而已毙命的两名刺客身上，亦没有找到任何可以证明身份的东西，便是刺青、胎记、疤痕等特殊印记也一概全无。
众人议论纷纷，却皆猜不透刺客来路及幕后主使。忽闻人群中一人高声道：“陛下竟于宫门遇刺，足见禁卫防备疏漏至此！统领拓跋提难辞其咎！当交廷尉严加鞫问，岂可再掌宫禁！”发声者正是宣城公达奚斤。
拓跋提乃是已故临淮宣王之子，太武帝皇孙，立时便有宗亲出言为其求情。但皇帝于宫门遇刺，若要究责，拓跋提首当其冲，因此，求情之声很快便被更响亮的弹劾声压下。
闾太后忧心忡忡，问道：“若罢免了拓跋提的统领之职，又有何人能担此重任？”
此问一出，殿中先是一静，旋即各种提名便此起彼伏地响起，一时乱哄哄争执不下。拓跋濬趁乱，极轻微地向广阳王递了个眼神。广阳王会意，却并未立时开口，只如往常般沉默地立于一旁，仿佛仍在旁观朝臣争论。不经意间，他那沉静的目光，正与因这纷乱提名而显出几分不胜烦恼的闾太后视线相触。
闾太后轻咳一声，殿内顿时安静下来。太后转向广阳王，问道：“广阳王可有何建议？”
广阳王忙摆手推辞：“太后娘娘，臣不过一闲散宗室，素不谙熟朝中人事，太后还是多听听诸位大人的高见吧。”
太后揉了揉太阳穴，烦恼地说：“大臣们的提名，哀家都听到了。广阳王你向来稳重公道，哀家想听听你的看法。”
广阳王满脸为难，看了看左右的人，犹豫了好一会儿，才缓缓说道：“臣……倒是想起一件旧事。很多年前，臣还未离京就藩的时候，有段时日，似乎是一个叫长孙……长孙颓的统领戍守宫禁。那时先帝时常称赞他谨慎忠勇，堪为宫城屏障。”他顿了顿，语气带着一丝感慨和不确定，“唉，只是不知道如今，禁卫军中……还有没有像当年长孙颓那样的人才了？”
太后似是也被广阳王的回忆勾起了旧日记忆：“哀家也想起来了，北平侯长孙颓早年间确实统领过禁卫军。”她微微侧首，沉吟片刻，眼中闪过不确定，转头问侍立在侧的近臣：“哀家恍惚记得……长孙颓的儿子，现在是不是也在禁卫军中当差？他现任何职？”
立刻有官员躬身回禀：“启禀太后，长孙颓之子名唤渴侯，现任禁卫军司卫监。”
太后眸光微亮，缓缓颔首，脸上忧虑稍减：“长孙渴侯……是了。他的祖父长孙嵩，是当年八公之首，辅佐过道武、明元、太武三代先帝，乃我大魏国之柱石；其父长孙颓，也曾是先帝倚重的宿将，忠心耿耿。长孙家，真真是三代忠良，功在社稷。由长孙渴侯来接任统领，想必能重现其父当年风采。”她随即果断下令：“传哀家懿旨，禁卫军统领拓跋提，守卫失职，致使陛下遇险，立即革职移交廷尉查办审问！擢升司卫监长孙渴侯为禁卫军统领，即刻整肃宫城防卫，全力追捕在逃刺客！”
已过三更，阿依带着阿娜尔匆匆从望舒苑出来，快步赶往明英阁。她轻叩院门，片刻后，守夜的江辅开门出来。阿依脸上满是忧急，脱口便问：“殿下……还没回来吗？
江辅以为她只是寻常担忧，连忙宽慰：“良娣安心，殿下早已回府。只是回来时已近子时，怕惊扰良娣歇息，便没去知会。这会儿都快丑时了，良娣快回去歇着吧。”
阿依眉间的忧色却丝毫未褪，反而拧得更紧。她抬眼望向灯火尽熄的明英阁主楼，带着歉意对江辅道：“我有极要紧的事，必须即刻面见殿下。可以进去吗？”
江辅一愣，颇感意外。他深知这位良娣虽得殿下宠爱，却从不是恃宠生骄、不分轻重的人。看她神色焦灼，不似作伪，似乎真的有要紧的事，他犹豫了一下，不自觉地抓了抓后脑勺，才支吾道：“殿下……不在明英阁。”见阿依面露疑惑，他忙压低声音，小心翼翼地解释：“今天是除夕，按习俗，殿下……宿在王妃那儿了……”
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