卓然心中暗自忖度，这伙歹徒实在是狡猾到了极点。他们必定是早就预料到会被跟踪，才精心谋划出这般滴水不漏的交易方式。他抬眼望向河对岸，只见那茂密的芦苇丛在微风中轻轻摇曳，隐隐约约能瞧见两个人影在其间晃动，显然正全神贯注地监视着这边的一举一动，不放过任何一个细节。
卓然神色冷峻，接着问道：“我把银票给你，可我怎样才能知晓被绑架的清风门刘掌门是否安然无恙，又能否平安归来呢？”清风门虽规模不大，但在江湖中也秉持着正义之道，刘掌门更是一位德高望重的长者，此番遭遇绑架，让江湖众人义愤填膺。
渔夫无奈地苦笑着摇头，眼中写满了恐惧与无助，声音带着一丝颤抖说道：“那人说了，人质就在对岸，只要收到银票，便会让我把人带过来。公子您要是不愿意，他们可就……就要大开杀戒了。”那渔夫的身子微微颤抖着，仿佛被恐惧攫住了全身，随时都会瘫倒在地。
卓然闻言，心中暗暗叹息，此刻的情形，他已没有别的选择。他脸上浮现出一抹无奈的苦笑，缓缓从怀中掏出那二十万两银票，递到渔夫手中。那银票在阳光下闪烁着微弱的光芒，仿佛是这场黑暗交易的见证。
渔夫接过银票，如获至宝，连句多余的话都没说，转身便匆匆向自己的小船奔去，脚步踉跄，仿佛晚一秒就会大祸临头。他慌乱地解开船绳，跳上船，拼命地划动着船桨，溅起一片片水花。
卓然目送渔夫的小船渐行渐远，心中暗自警惕，目光如炬，始终紧紧盯着对岸的动静。他的眼神中透露出坚定与执着，仿佛在向那些暗处的敌人宣告，自己绝不会轻易放弃。终于，小船靠岸，渔夫和那两个在芦苇丛中的人一番紧张的交接后，不一会儿，一个身影被粗暴地推搡着上了船，正是失踪已久的清风门刘掌门。
小船再次缓缓驶向这边，卓然紧绷的神经却丝毫未放松，他的手紧紧握住剑柄，随时准备应对突发状况。直到刘掌门双脚落地，他才快步上前扶住对方。刘掌门面色苍白如纸，身形憔悴不堪，显然在被绑架期间受尽了折磨，往日的风采已消失殆尽。
卓然迅速将刘掌门安置在马车上，策马扬鞭，飞速返回清风门。一路上，马蹄声急促，刘掌门情绪激动，言辞凌乱，不断诉说着自己的遭遇。卓然轻声安抚：“前辈，莫慌，咱们先回宗门，安全了慢慢说。”那温柔的话语如同春风一般，让刘掌门慌乱的心渐渐安定了下来。
回到清风门，刘掌门喝了些热茶，情绪渐渐平复。卓然轻声问道：“前辈，您仔细想想，被绑架时，可听到或看到什么特别的？比如那些人的口音、身上的标记。”
刘掌门皱着眉，努力回忆，额头上渗出细密的汗珠：“那些人蒙着脸，不过他们说话带着西北口音。还有，其中一人手臂上有个奇怪的纹身，像条扭曲的蛇，看着就让人毛骨悚然。”
卓然心中一动，继续追问：“那他们关押您的地方呢，有什么特征？”
“是个山洞，洞壁潮湿，有水滴声，洞外时常传来野兽的叫声，听起来像是狼嚎。周围还有些奇怪的草药味，我猜测那山洞应该在深山里。其他的我就不太清楚了，一路上我的眼睛都是被蒙着的。对了，还有不少其他掌门人也都被关在那个山洞里面了。”刘掌门回忆着，眼中还残留着恐惧。
卓然微微点头，脑海中开始根据刘掌门的描述勾勒出各种可能的场景，继续循循善诱：“前辈，那山洞里除了潮湿和水滴声，有没有别的特别之处？比如地上是否有特殊的痕迹，洞顶的形状，或者有没有人为摆放的物品？”
刘掌门紧闭双眼，额头的皱纹愈发深刻，努力从记忆深处挖掘：“地上……地上有一些凌乱的脚印，看着不像是一个人的。还有，洞壁上有几处被火把熏黑的痕迹，应该是他们长期照明留下的。对了！洞里面有一块平整的大石头，上面好像刻着什么东西，但我被关在较远的地方，实在看不清楚。”
卓然眼睛一亮，这每一个细节都可能是关键线索。他又问：“前辈，那些人看守您的时候，有没有交谈过什么重要的事情？哪怕只言片语。”
刘掌门沉思片刻，突然一拍大腿：“有！有一次他们在抱怨转移地点太麻烦，说什么‘要不是为了躲避护道盟的追查，何苦在这深山里折腾’，我当时意识模糊，听得不太真切。”
卓然心中一震，看来这背后的势力果然对护道盟有所忌惮，频繁转移人质。他接着问：“那您在被转移的途中，有没有注意到周围的环境变化？比如经过了几条河，翻过了几座山，或者看到了什么标志性的建筑。”
刘掌门揉着太阳穴，努力回想：“被蒙上眼睛之前，我感觉马车走了很久，颠簸得厉害，应该是在走山路。后来好像过了一座桥，桥下的水流声很大，再之后就什么都不知道了。”
卓然在脑海中迅速梳理这些线索：西北口音、山洞、狼嚎、草药味、被熏黑的洞壁、刻字的石头、抱怨躲避追查、颠簸山路、水流声大的桥。他隐隐觉得这些看似零散的线索即将拼凑出一个完整的拼图。
这时，一名清风门弟子匆匆进来禀报：“卓公子，外面有个自称是丐帮弟子的人求见，说有重要消息。” 卓然和刘掌门对视一眼，心中涌起一丝期待，或许这个丐帮弟子带来的消息，能成为解开谜团的关键一环。卓然立刻起身：“刘掌门，事情我也了解了一个大概，我就不打搅了，你要是想起什么有价值的线索，就和丐帮弟子联系。”
刘掌门冲着卓然又是弯腰鞠躬行礼说道：“我知道卓公子还有重要事情要忙，我也就不挽留了。”说完以后他亲自把卓然送到了大门口。
丐帮弟子一直站在大门口，见到卓然和刘掌门连忙行礼，急切说道：“卓长老，冯帮主让我告知您，我们在西北方向的一处小镇打听到，最近有一伙形迹可疑的人频繁出没，他让您尽快赶回护道盟总部。”
卓然听完，心中的兴奋难以抑制，看来所有线索都开始指向西北方向。他转身对刘掌门说道：“前辈，您安心修养，我定要将这些恶徒绳之以法。”刘掌门用力点头：“卓公子，万事小心，江湖能否安宁，就全靠你了。”
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