不知不觉间，一行人很快便来到了那座闻名遐迩的清风楼。
白袅面带微笑地转头看向身旁之人说道：“这可是咱们的老地方啊，你应该还没忘记吧？”
对方点了点头回应道：“当然记得。”
白袅接着说：“那我们先上去吧，其余的人过会儿也就到了。”
得到肯定的答复后，两人一同迈步朝着楼上走去。
这个所谓的“老地方”，实际上正是整座清风楼视野最佳的一个房间。以往，白袅和他的同伴们常常会选择在此处商议各种重要事务。因为这间屋子的窗户位置得天独厚，可以将清风里湖面上最为壮观的商船航运景象尽收眼底。毫不夸张地讲，仅仅通过观察此处的航运状况，便能大致了解到百义城的贸易收入情况。
此时此景，湖面上依然有众多船只来来往往，但与一年前相比，数量已然明显减少了许多。
肖楚凝视着湖面，缓缓开口说道：“没想到湖面上的船只竟然比我原本想象中的还要稍微多一些呢。”
白袅闻言，若有所思地点了点头应道：“是啊，自从这里停战的第二天开始，航运就恢复正常了。毕竟，那个人心里也很清楚这个港口对于百义城而言有着举足轻重的地位。”
“玉颜，你猜这场战争结束后荣国和姚都到底谁会活下来？”肖楚很严肃的问道。
白袅想了想说:“你心里有答案了？”
“是。”
“说说看。”
肖楚像往常一样，动作熟练地从桌子底下缓缓拉出了一幅巨大而详尽的地图。他将地图平铺在桌面上，用手指轻轻点着其中一处地方，然后开口说道：“咱们先来说说姚都吧。”
说到这里，肖楚微微眯起眼睛，似乎陷入了对这座城市的回忆之中。过了片刻，他继续道：“姚都这个地方啊，向来以擅长水战而闻名于世。他们拥有一支强大无比的海军力量，可以说是无人能够与之抗衡。而且由于姚都四周环绕着茫茫大海，这种得天独厚的地理环境使得它的海运行业发展得极为繁荣昌盛。每年通过海运所征收上来的税款，竟然占据了整个国家财政收入的一多半呢！”
肖楚顿了顿，接着说道：“然而，近些年来随着姚都不断向外扩张、四处征战，陆续收复了许多周边的小国。但这样长时间下去，一些弊端也逐渐显现出来了。比如说，那位姚国主对于那些被收复的岛国国主始终无法做到完全信任。因此，他必然会派遣自己的心腹大臣前去监国，以便更好地掌控局势。可是这么一来，真正能够听从他调遣、为他冲锋陷阵的将领也就只有那么寥寥数人而已。这也就是为什么姚国主不惜放下身段和颜面，非要让独孤大人回到姚都的根本原因所在。再加上如今中央政权过度分散，而姚国主本人又生性多疑。种种因素综合在一起，我看呐，这必将成为导致姚都最终走向失败的一个至关重要的原因啊！此外，还有一个最为关键且重要的因素需要提及——那就是姚都极度重视商业发展。多年来持续不断的战争使得众多百姓不得不投身于海运贸易行业之中。之所以会出现这种状况，归根结底还是因为只有通过这种方式才能够确保庞大的军费支出以及巨额的税收得以维持。然而，这一系列举措所带来的负面影响却是不容忽视的。由于大量的农田被荒废闲置，粮食产量急剧下降，处于社会底层的普通老百姓们甚至连基本的温饱问题都难以解决。姚国君主已然失去了民心了。所以此战荣国必胜。”
白袅深深地叹了一口气，缓缓说道：“姚都已经失去了民心，而咱们荣国又能好到哪儿去呢？如今我在这里，那个人也在，因此荣国实际上是存在着两位国主的。我们俩都有着自己的心腹和亲信，而且他们分别掌控着一部分兵权。表面上来看，荣国似乎还算团结，但实则内部早已割裂开来。此外，你可知道为何荣国处于这般割裂的状况下，百姓们却依然没有大量流失吗？”
肖楚微皱眉头，沉思片刻后回答道：“难道是因为赋税？由于没有收取赋税的缘故！”
白袅微微颔首，表示赞同地说：“正是如此！当初为了能够稳住民心，曾经下达过命令减免赋税，到后来更是干脆直接不再征税了。然而这样做所带来的后果就是，后续要重新开始征收税款变得异常艰难。国库日益空虚，如果再不收税的话根本无法维持国家的正常运转。可是在目前这种情况之下，到底该如何才能顺利地收起税款来呢？即便像清风里那样看似有财政收入进账，实际上也仅仅只是刚好能够勉强维持住百义城的稳定罢了......”
肖楚瞪大双眼，紧紧盯着白袅，斩钉截铁地说道：“我不相信你会没有解决问题的办法呢！这根本不可能！”
白袅微微一笑，眼神中透露出一丝自信与神秘，缓缓回应道：“嗯……也不能说是完全没有应对之策啦。其实，今天所做的一切都是为即将到来的战斗做准备！”
肖楚皱起眉头，满脸疑惑地追问道：“那我们究竟在这里等谁？”
白袅轻轻摇了摇头，卖起关子来：“再等一会儿你自然就会知道啦。”
时间一分一秒过去，就在这时，一阵轻微而又急促的脚步声从外面的走廊传来。肖楚瞬间如临大敌一般，全身肌肉紧绷，神经高度紧张起来。
白袅却显得镇定自若，她轻声说道：“别那么紧张，是他来了。”
听到这话，肖楚心中的疑问更甚，不禁脱口而出：“他？”
咚咚咚——咚咚——
一阵有节奏的敲门声在门口响起，声音不大不小，但却带着一种莫名的紧迫感。屋内的气氛瞬间变得紧张起来。
“开门吧。”坐在椅子上的白袅轻声说道，她的目光平静地看着紧闭的房门，似乎对即将发生的事情早有预料。
肖楚则站在门边，一脸警惕和防备。他缓缓伸出手，握住门把手，犹豫了一下后，还是用力拉开了门。
门刚一打开，一个身影出现在眼前。还没等肖楚看清来人是谁，对方就开口说话：“你......”然而，话才说了一半，肖楚突然挥起拳头，狠狠地砸在了这个人的脸上。
“砰”的一声闷响，那人被打得向后踉跄了几步。
“你还好意思来？你还有脸见玉颜？”肖楚怒目圆睁，对着面前的人大声质问道，他的胸膛因为愤怒而剧烈起伏着。
看到这一幕，原本坐着的白袅猛地站起身来，快步走向门口，同时大声喊道：“肖楚，住手！”
肖楚听到白袅的呼喊，手上的动作稍稍停顿了一下，但眼中的怒火并没有丝毫减弱。
白袅迅速走到门外，伸手扶住那个被打的人，关切地问：“你没事吧？”
“没关系，我迟早都是要挨这一拳的。肖兄已经很留情面了！”被打之人一边揉着脸，一边苦笑着说道。
“王欲行！你这个背信弃义之人！难道你真以为玉颜身边已经无人可用了吗？如果早知道你会如此轻易地倒戈相向，就算打死我也绝不会回东阳！”肖楚怒不可遏地吼道，他那愤怒的目光仿佛要将眼前的王欲行烧成灰烬。
只见王欲行面色苍白如纸，嘴角还挂着一丝尚未干涸的血迹。面对肖楚的斥责，他只是有气无力地应了一声：“我知道……”说话间，他抬起右手缓缓擦拭着不断从嘴角渗出的鲜血。
这时，一直站在一旁默不作声的白袅赶紧走上前来，迅速地从怀中掏出一块崭新的手帕递到王欲行手中，并轻声劝慰道：“先把嘴角的血擦干净吧。都平复一下心情，不然怎么谈？”说完，她深深地叹了一口气，眼神中流露出对当前局面的忧虑与无奈。
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