萧炎心中暗自思忖着当前的局势，他深知自己所制定的策略是正确无误的。
石城之中尚有将近三千名精锐之士，如果能够得到他们及时的支援，那么自己便拥有了与那令人闻风丧胆的爱字营一决高下的实力。
然而，此刻令萧炎忧心忡忡的问题在于，牛进达是否会率领其麾下那六千名精锐骑兵南下进行截击。
要知道，这些骑兵可都非等闲之辈，他们皆是参与过先前那场与三族生死激战的铁血战士。
曾经，他们以少胜多，成功击溃了兵力十倍于己的敌军，但凡能够在如此惨烈战斗中生还之人，无一不是身经百战、锐不可当的精英。
如今的大唐帝国虽然号称拥兵六十万之众，但实际上真正具备强大战斗力的恐怕连一半都难以达到。
而其中能够被称之为精锐的部队更是寥寥无几，满打满算或许也仅有十余万人罢了。
否则，英明神武如唐太宗李世民又怎会容忍西突厥在外肆意张狂？早就亲率大军将其一举剿灭了。
同理，对于那日渐嚣张跋扈的吐蕃以及在边境不断挑衅滋事的高句丽，若大唐军力强盛无匹，定然不会任其放肆妄为，更不可能让它们继续存于世。
毕竟，自古以来就有“卧榻之侧岂容他人鼾睡”的至理名言，作为深谙此道的萧炎自然也是心知肚明。
回首历史长河，每当中原王朝强势崛起之际，必然会派遣雄壮威武的大军前往广袤无垠的草原之上传播儒家学说。
只不过，这所谓的传播学问并非单纯依靠口舌之功，而是伴随着寒光闪闪的刀枪剑戟一同前行。武力与文化相辅相成，方能铸就千秋霸业！
“耶律才现如今到底如何了？”
萧炎眉头紧皱，一脸焦虑地看向远方，口中喃喃自语道。
要知道，耶律才可是他麾下最为强大的一员猛将啊！
只可惜，在此前与那薛仁贵的一场激战之中，耶律才竟被对方打得几近残废。
虽说最终还是侥幸捡回了一条性命，但所受之伤着实严重无比。
“大王，耶律才将军的状况实在是令人忧心忡忡啊！恐怕……怕是难以恢复如初了。”身旁一名年轻的小将面色凝重地开口说道，其神情之间流露出一丝黯然之色。
想当初，耶律才的武力值在整个石城范围内都堪称首屈一指，更是当之无愧的石城大将军。
然而谁能想到，就是这样一位威名赫赫的人物，竟然会被一个名不见经传的小小士卒给彻底击败并打成重伤呢？
从心理层面上来说，契丹军队上下对此实在是难以接受。但事已至此，他们即便再不甘心，也不得不面对这个残酷的现实——耶律才确实不是那薛仁贵的敌手。
“唉！此次真是我失策了呀！万万没料到那爱字营仅仅只有区区三百人马，居然就胆敢出城前来与我方大军一决高下，更让人意想不到的是，他们最终竟然还能够取胜而归。”
萧炎忍不住长叹一声，一边说着，一边挥动手中的马鞭狠狠地抽向身下的坐骑。只见那匹战马通体乌黑发亮，犹如墨玉一般，身形高大威猛，足有九尺之高，端的是一匹世间罕见的绝世良驹。
以往的时候，萧炎对这匹马可谓是爱惜有加，平日里连半句重话都舍不得说，更别提用鞭子抽打它了。但是此时此刻，满心懊恼与愤恨的萧炎已然顾不得那么多了。
耶律才身负重伤，败下阵来，此事非同小可！
就连英勇善战的耶律才都难以抵挡那位唐将的威猛攻势，萧炎的心瞬间沉入谷底，担忧之情溢于言表。因为他深知，如果让薛仁贵率领追兵赶来，自己必将成为对方首要攻击的目标。
此时，一名士兵匆匆赶来禀报：“大王，对岸已经传来消息，但大军若要北上支援，尚需些许时日。”
在古代，军队出征作战可不是一件简单的事情，需要进行大量的筹备工作。其中，粮草的运输问题尤为棘手。
通常情况下，每派出一千名战斗兵员，就必须配备至少三千名辅助兵员负责粮草的押送和后勤保障。
若是战线拉长、路途遥远，那么所需的辅兵数量更是惊人，甚至可能达到一万人之多。
想当年，隋炀帝之所以大费周章地开凿大运河，难道仅仅是为了满足个人的游乐欲望吗？其实不然，归根结底还是为了解决粮草运输这个至关重要的难题。
不得不承认，隋炀帝的构想相当精妙，这条贯通江南至范阳的水路通道，从战略角度来看无疑取得了巨大的成功。然而，令人惋惜的是，他最终却因失去民心而导致王朝覆灭。
听到士兵的汇报后，萧炎心急如焚，他毫不犹豫地轻轻抽出腰间的弯刀。此时此刻，唯有紧握这把锋利的武器，才能让他稍稍感到一丝安心与慰藉。
只见他面色凝重，对着身旁的传令兵大声吼道：“立刻传令下去，命他们以最快速度向北进军！”
那传令兵见萧炎如此惊惶失措，哪里还敢有半刻迟疑，赶忙掉转马头疾驰而去，生怕再多停留片刻便会惹来杀身之祸。
契丹军如疾风般疾驰，但即便如此，仍未能逃脱薛仁贵的追击。此刻，在距离契丹军仅一里外的地方，薛仁贵率领着爱字营与辅兵营浩浩荡荡地现身了。
这支军队虽然仅有一千余人，然而令人瞩目的是，他们竟拥有将近五千匹战马。士兵们身着厚重的铁甲，远远望去，仿佛一道汹涌澎湃的黑色洪流席卷而来。
“好快啊！”萧炎望着那迅速逼近的铁骑，心中不禁一惊，只觉得自己的腿肚子开始不由自主地打起颤来。
他紧紧握住手中的弯刀，试图以此给自己增添些许勇气。
当目光落在前方为首的薛仁贵身上时，萧炎更是被其气势所震撼。
只见薛仁贵身穿着一袭耀眼的白色铠甲，手持一柄巨大而威猛的方天画戟，在阳光照耀下闪烁着寒光。
其胯下骏马的背上还悬挂着一张硕大无比的长弓，整个人威风凛凛、英姿飒爽。仅仅是这么一眼，萧炎便深知眼前之人绝非等闲之辈，必定是久经沙场、战功赫赫的大将。
“果真是个猛将啊，怪不得耶律将军会败在他手上。”萧炎身旁的将领们同样面露惊惧之色，一个个面面相觑，谁也不敢轻举妄动。
他们都暗自祈祷着萧炎不要下达出战的命令，毕竟面对如此强敌，众人心里都清楚，此时出战无异于以卵击石。
幸运的是，萧炎还是颇有自知之明的，他明白此时此刻己方绝不是对手，于是不停地挥舞马鞭，催促手下加快逃跑的速度。
就在这时，身后传来薛仁贵那震耳欲聋的怒吼声：“无胆鼠辈！”这一声咆哮如同惊雷一般，在萧炎耳边炸响，使得他的身体猛地一颤。
萧炎不敢有丝毫迟疑，拼命地抽打身下的战马，只求能尽快逃离此地。
“老薛啊，难道咱们真就要这么轻易地放过他们不成？”一名副将满脸不甘地开口问道。
只见程大旺早已按捺不住内心的冲动，他双手紧紧握住手中的马槊，不停地来回摩挲着，仿佛随时都要冲杀出去一般。
想当年，程大旺可是名震一时的百骑悍将，其精湛的骑术以及剽悍的战力令人闻风丧胆。
而他所使用的这柄马槊，更是成为了战场上的杀敌利器。
这种武器在大唐时期乃是将领们的标准配备，它不仅长度惊人，足以让敌人难以近身，同时还具备强大的劈砍能力，可以说是加长版的锋利长剑。
，程大旺转头望向身旁那位一脸憨厚模样的薛仁贵，心中不禁感叹道：与这位身经百战的将军相比，自己还是略显稚嫩了些。
只听薛仁贵沉稳地回答道：“莫急，咱们如今不正紧追不舍么？只要掌控好彼此之间的距离，待这些契丹人跑得精疲力竭之时，他们必定会留下部分人马负责断后。届时，便是我等出手的绝佳时机！”
说罢，薛仁贵轻轻地将手中那杆威风凛凛的方天画戟横放在马背之上，如此一来便可稍稍减轻手臂承受的压力。
程大旺闻言咧嘴一笑，露出满口洁白整齐的牙齿。此刻，他那凶狠的目光死死地盯着前方逃窜的契丹人，这口白牙在阳光下闪烁着寒光，竟让人感到一阵毛骨悚然。
“准备出击！”伴随着这声怒吼，那位百骑司老人目光如炬地凝视着远方渐行渐近的契丹人队伍。
从他那紧绷的面容和紧握缰绳的双手可以看出，他对于即将到来的战斗充满了期待与紧张。
而他对于这些契丹人的态度，则让人有些捉摸不透。究竟是对整个契丹人有着特殊的情感，还是仅仅只针对其中的某一部分呢？恐怕只有他自己心里才最清楚。
果不其然，随着时间的推移，契丹人的行进速度逐渐缓慢了下来。要知道，契丹人向来以勇猛善战着称，他们胯下的战马也是百里挑一的良驹。
所以，并非是因为契丹战士不够强大，亦非他们的坐骑出现了问题，真正导致速度减缓的原因在于这支队伍中有相当数量的老弱病残。
长时间的奔波使得这些人体力严重透支，纵使拥有精湛的骑术，也难以支撑如此远距离的奔袭作战。
然而，身经百战的薛仁贵对此早有预料。他深知契丹人已是强弩之末，被自己追上不过是时间问题罢了。
因此，他始终让自己和麾下的将士们保存着充足的体力，静静等待着最佳的进攻时机。
当看到契丹人开始减速时，薛仁贵嘴角微微上扬，露出一抹不易察觉的笑容。
一直在焦急等待这一刻的士兵们更是兴奋异常，纷纷振臂高呼起来，并迅速抽出腰间锋利的武器，做好了冲锋陷阵的准备。
刚刚经历过一场惨烈厮杀的辅兵们此刻表现得尤为疯狂。他们用力扭动着腰身，不断调整着自己的姿势，以使身体处于最为舒适且能够发挥出最大力量的状态。
毕竟，接下来的战斗容不得丝毫马虎，任何一个细微的动作偏差都可能影响到手中大刀的挥舞力度和准头。
就连胯下的战马仿佛也感受到了主人激昂的情绪，马蹄踩踏地面的频率愈发加快，扬起阵阵尘土，仿佛迫不及待地想要冲入敌阵，为主人建立功勋。
就在此刻，原本就嘈杂喧闹的契丹人群之中，猛然间响起了一阵声嘶力竭的呼喊：“大王！我们留下来断后，您赶紧带领大家撤离吧......”
随着这阵呼喊声的传出，整个契丹军队的行进速度变得愈发缓慢起来。那些因为年老体弱而逐渐跟不上队伍步伐的人们，开始慢慢地从大部队中脱离出来，落在了后面。
萧炎心急如焚地看着眼前的一幕，心中充满了焦虑和无奈。尽管他很想帮助这些体力不支、无法再坚持前行的人们，但此时此刻，他却感到自己无能为力。
毕竟，这些人的身体状况已经到了极限，无论如何都难以继续跟随大部队前进了。
“本王多谢诸位了！”萧炎并没有过多地矫情和犹豫，因为他心里清楚得很，在这样危急的情况下，他根本没有能力拯救这些人，而且也绝对不能去尝试拯救他们。
如今的契丹军早已被吓得魂飞魄散，即便是他下达命令让士兵们回身迎战，恐怕也没有人会听从指挥。
因此，这些主动要求留下来断后的老弱之辈，或许真的是当下最为明智的选择了。他们心甘情愿地挺身而出，用自己的生命来为大军争取更多宝贵的时间，这无疑是一种令人钦佩的壮举。
“大王，请您速速离去，我们怕是支撑不了多久啊！”一位满脸决然之色的老者大声呼喊道。
只见他毅然决然地掉转马头，与此同时，他身旁的众多士兵也纷纷效仿，迅速抽出腰间的弯刀，然后猛踢马腹，加快速度朝着薛仁贵率领的敌军冲杀过去。一时间，喊杀声响彻云霄，气势如虹。
“老薛，看起来萧炎这家伙已然做出了决断，他这分明是打算牺牲这些老弱病残来为自己赢得脱身的机会啊！”一名将领望着远处那惨烈的场景，不禁感慨万分地说道。
程大旺那双锐利如鹰隼般的眼睛紧紧盯着前方，当他注意到契丹军队的细微变化时，嘴角微微上扬，露出了一抹果然如此的神情。
只见那些原本气势汹汹的契丹士兵们此刻步伐变得沉重而迟缓，其中一些人的身影更是显得佝偻和虚弱。
“这些老弱病残已经跑不动了，被抛弃在这里当作诱饵倒也算是物尽其用了。”程大旺喃喃自语道，目光却始终没有离开那逐渐逼近的契丹队伍。
站在一旁的薛仁贵面色凝重地注视着眼前这群看似不堪一击的敌人。尽管对方只是一群老弱之辈，但多年征战沙场的经验告诉他，绝对不能有丝毫的轻视之心。
正所谓狮子搏兔亦需全力以赴，更何况契丹人向来以勇猛善战着称，哪怕是眼前这群年迈的战士，其骨子里流淌的依旧是狼性的血液。
此时，唐军阵营中的士兵们迅速行动起来，有条不紊地开始更换战马。他们的动作熟练至极，仿佛这套流程早已深深地烙印在了每个人的心中。
每一个步骤都衔接得天衣无缝，整个过程行云流水、一气呵成，没有一名士兵出现失误或慌乱。
在旁边围观的辅兵们则一个个瞪大了眼睛，满脸羡慕地看着这一幕。对于他们来说，如此精湛的骑术简直就是一种可望不可及的高超技艺。
许多人不禁在心里暗暗发誓：“等回到营地后，一定要刻苦训练，学会这一招！”因为他们深知，在这个战乱纷飞的时代，掌握一门过硬的本领不仅意味着能够更好地保护自己，还可能带来意想不到的财富和机遇。
然而，战争毕竟是残酷无情的。就在众人各怀心思之际，只听见一声怒吼传来：“别废话，准备战斗！”原来是铁蛋猛地抽出腰间的唐刀，并在粗壮的手臂上用力擦拭了几下，刀刃瞬间闪烁出令人胆寒的寒光。随着这声号令响起，所有人的神经都立刻紧绷起来，一场惊心动魄的厮杀即将展开……
嘭……
只见那战马如脱缰之野马般疯狂地撞击在一起，刹那间，尘土飞扬，喊杀声震耳欲聋。双方士兵皆奋不顾身地厮杀着，战场上顿时血光四溅，惨不忍睹。
一番激战过后，双方均出现了不同程度的伤亡，但唐军迅速更换了新的战马，重新调整了战斗阵型，整体局势明显占据优势。
那些受伤的战马发出阵阵凄惨的哀鸣声，仿佛在诉说着战争的残酷与无情。然而，这并没有影响到唐军战士们的斗志，他们紧握手中锋利的唐刀，毫不犹豫地向着敌人砍去。
唐刀在空中闪烁着寒光，如同死神的镰刀一般，每一次挥动都会带起一片血雨腥风，伴随着一声声惨叫，一个个契丹士兵从战马上跌落下来。
“加快速度！不能让他们跑掉！”萧炎回头望了一眼身后紧追不舍的唐军，心中不由得一惊，脸色瞬间变得惨白。
他怎么也没想到，唐军的战斗力竟然如此强悍，仅仅是一个照面，自己这边的数百名契丹勇士就已经倒下了将近一半，而唐军却仅有两三个人不幸落马。
此时，站在萧炎身旁的一名将领早已被眼前的场景惊呆了，他瞪大双眼，满脸惊恐地说道：“大王，唐军的战力实在太可怕了！难怪之前一直有传闻说他们能够以一当十，如今亲眼所见，才知道这丝毫没有夸大其词啊！”
在此之前，这些契丹人对这样的传闻嗤之以鼻，认为这不过是人们吹嘘出来的而已。毕竟，在他们眼中，唐军就算再厉害，也绝不可能拥有如此恐怖的实力。
可是现在，事实摆在眼前，那些曾经不服气的契丹人终于心服口服了，只是可惜，一切都太晚了。
唐军如猛虎下山一般穷追不舍，不给契丹人丝毫喘息之机。他们利用精湛的骑术和战术配合，不断地逼迫契丹军中的老弱病残回身应战。
面对唐军凌厉的攻势，这些契丹人的抵抗显得越来越无力，死亡的阴影笼罩着整个战场。
“唐军依旧是那支令人闻风丧胆的唐军，但房俊所率领的这支唐军却与以往大不相同！今日过后，如果有人能够侥幸存活下来，切记一定不可轻易去招惹房俊此人啊！”
萧炎面色凝重地说道。他的这番话语犹如一道惊雷，在四周的契丹人群中炸响，使得众人皆面露惊惧之色。
要知道，连他们心目中英勇无畏的王者都如此忌惮房俊，可见此次遭遇给他们带来了多大的震撼和恐惧。
当然，对于这种情况，这些契丹人也并非完全不能理解。毕竟，方才那场激烈的战斗实在是太过惨烈和惊心动魄了。
面对唐军强大的战斗力，任谁恐怕都会心生怯意、被吓得魂飞魄散。尤其是当薛仁贵带领着大唐雄师发起一轮凶猛冲锋时，那数百名悍不畏死的契丹勇士瞬间便命丧黄泉。
而这些契丹战士们本身大多已是年老体弱之辈，经过长时间激战，他们的体力早已消耗殆尽，近乎油尽灯枯。
再加上缺乏坚固的战甲防护，想要抵挡住装备精良、训练有素的唐军，简直就是痴人说梦，毫无胜算可言。
“莫要在此处清扫战场，仅留五十人看守即可，其余将士随我继续追击敌军！”薛仁贵毫不犹豫地下达命令，其声音洪亮而果断，透露出一种一往无前的决心。
话音未落，他便当先策马扬鞭，率领着身后的大批唐军如同汹涌澎湃的洪流一般，向着逃窜的敌人疾驰而去，丝毫不作片刻停歇。
这无疑是一场惊心动魄的猫抓老鼠游戏，而其中所运用的战术精髓，实则源自于那位伟大教员提出的十六字方针。
当追击敌军时，绝不能有丝毫懈怠之意，必须持续地挤压敌人的活动空间，不给他们任何喘息之机。
不仅如此，在心理层面也要展开凌厉攻势，通过各种手段不断刺激敌人，直至其心理防线彻底崩溃瓦解。
此时此刻，契丹人的心理防线已然明显松动。许多士兵开始丧失自我节奏，完全被薛仁贵牵着鼻子走。
再加上契丹人在匆忙撤退之际，几乎皆是单人单骑，狼狈不堪，慌乱之情溢于言表。就连他们胯下的战马似乎也能感受到主人内心的惶恐不安，纷纷变得惊惶失措起来。
在此种紧张情绪笼罩之下，契丹人犯错的几率大幅上升，不少人甚至开始不自觉地减缓速度。
“大王啊！照此情形发展下去可万万不行啊，咱们这般下去迟早都会被逐个击破、一一斩杀殆尽的呀！”
萧炎满脸焦急之色，一把将手中那根精致无比的马鞭狠狠丢弃在地，随后抽出腰间锋利的弯刀，拼命抽打着身下的战马，口中怒喝道：“快往前冲啊！只要再坚持两刻钟时间，咱们就能够找到那处浅滩啦！”
此时的契丹人已经连续折损了三批人马，而这每一批人皆是抱着必死的决心，义无反顾地冲向唐军，只为能给自己的同伴争取更多宝贵的时间。然而，尽管如此英勇无畏，萧炎等人仍旧未能成功逃脱。
哒哒哒......一阵紧促的马蹄声突然从北方传来，那声音犹如雷鸣般震耳欲聋。随着马蹄声越来越近，可以看到在其后方是一片黑压压的骑兵队伍正疾驰而来。
当这支气势磅礴的骑兵出现在众人眼前时，萧炎只觉得胸口一阵气血翻涌，一口鲜血忍不住喷了出来。因为他一眼便认出，来者正是牛进达所率领的精锐骑兵！
面对这突如其来的变故，萧炎深知形势已然万分危急，但他并没有丝毫犹豫，果断地下令道：“过河！”尽管此时河水仍然很深且水流湍急，但已别无他法，唯有冒险一试才有一线生机。
听到萧炎的命令后，契丹士兵们纷纷涌向河边，准备渡河。然而，就在这时，一直密切关注着契丹人动向的薛仁贵岂会轻易放他们离去？
只见他大手一挥，高声喊道：“杀！”刹那间，唐军人马如猛虎下山一般朝着契丹军猛扑过去。
就在那须臾之间，由于双方相隔的距离本来就近得如同咫尺之遥，因此只一眨眼的工夫，他们便已迅速地短兵相接，并毫不犹豫地厮杀到了一块儿。
刹那间，震耳欲聋的喊杀声以及此起彼伏的兵器相交之声响彻天际，仿佛要冲破九霄云外一般。
契丹军这边呢，本来因为牛进达所率领的骑兵如神兵天降般突然出现，其军心早已大乱，如今再遭遇唐军如此凶猛凌厉的攻势，更是瞬间就被卷入了一片极度混乱不堪的局势当中。
此时此刻，所有的契丹士兵脑海里唯一所想的就是如何能够尽快地渡过眼前这条河流以逃出生天，于是乎，他们完全丧失掉了作为一支军队所应该具备的组织性与纪律性，整个队伍就这样毫无章法地乱作一团，犹如一盘散沙似的再也难以聚拢起来。
只见牛进达在北边威风凛凛地指挥着战局，他一声令下：“放箭！”
顿时，万箭齐发，密密麻麻的箭矢如同雨点般朝着契丹军倾泻而去。
一旁的薛仁贵见状不由得大吃了一惊，心中暗自思忖道：“这人简直就是个疯子啊！这牛进达绝对是个不折不扣的疯子！”
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